∵佛教初传时代，佛陀教化的弟子，以出家者为多，出家弟子过着有组织的僧团生活，在佛法的扩展与延续上，扮演着主要的推动者与弘传者的角色。在家弟子则尊重出家人，供给所需，扮演着护持佛教的重要任务。出家行者以成就阿罗汉为最高圣者，而在家行者也有成就果位的。因此，佛教的僧俗四众弟子在教史上，都一样有成就，各有修行特色，而一一垂范后世。例如：上座代表的大迦叶，大众僧伽代表的阿难，智慧第一的舍利弗，具有弘法热诚的富楼那、摩哂陀、僧伽蜜多，菩萨中以童子身分说法的善财。此外，佛陀住世的时代，女子学佛而成为信女典范或伟人圣者的，也不胜枚举，比方摩诃波闍波提、莲华色尼、耶输陀罗、玉耶女、末利夫人、妙慧童女等，以及《华严经》里的慈行童女、婆须蜜多、自在主妇，《法华经》里八岁成佛的龙女，《维摩经》里散花说法的天女，都是学佛有所成就，或证悟圣果，教化度生的着名女众，为妇女留下光辉的一页。
头陀第一的迦叶
在佛陀十大弟子中，修行最严谨的大迦叶***被公认为‘头陀第一”。他的人格清廉，深受佛陀信赖，曾得到佛陀分予半座的最高荣誉。
大迦叶生于王舍城近郊的婆罗门家庭，年轻时即志气清高。年长，父母强为他娶亲；然而为了修道，他与如花似玉的妻子妙贤相待如道友，度过了十二年的梵行。后来，在竹林精舍听闻佛陀说法，生大信心，出家成为佛陀的弟子。
大迦叶不习惯过团体生活，经常离群索居，过着苦行的生活。因此，在僧团中不被大众所谅解，认为他的苦行志节虽值得敬仰，但他弘法的热诚显然不够。在当时，除了佛陀，最常与外道辩论，并以教化僧团为己任的，以舍利弗和目犍连两位***最为积极。大迦叶只有在佛陀与这两位大弟子专心修道时期，偶而才对在家居士说法。当佛陀灭度后，他遵照佛陀心意统理大众，由于他长年的韬光养晦，一旦出世领众，如同巨钟一般，不鸣则已，一鸣惊人。
当初，舍利弗和目犍连曾劝谏大迦叶要忘我、要发菩提心，从事弘法度众工作，但是他总是坚定的回答：‘要教养那些没信心、贪欲恶智的人，我实在没有勇气和毅力，我愿意在自己的生活中树立更艰苦的修行榜样，让少欲知足的头陀苦行被尊重与实践。弘法利生那艰巨的任务，只有仰赖你们去担当了。”
舍利弗和目犍连不但不感到失望，反而赞叹道：‘长老能在修行方面树立法幢，非常难得。在佛法修持的归趣上，的确各有志趣，我们祝福长老！”
大迦叶不愿住在竹林精舍或祗园精舍过团体生活，志愿舍弃舒适和安乐的环境，他认为尸臭或枯骨，对于体证无常、苦、空、不净观等，才是最好的修行资粮。因此，他那枯瘦的老年之身，总是住在深山丛林树下，或是白骨遍野的墓间，他的头陀苦行，几十年来从不间断。
随着年龄的递增，身体逐渐衰老的迦叶，其头陀苦行生活的认真，令佛陀担心不已。一天，佛陀在鹿母讲堂召见大迦叶，劝他放弃头陀苦行，迦叶反而向佛陀说道：‘佛陀的慈悲，弟子深深感谢和了解。精舍里无论是静坐、经行、闻法，到处清风明月，鸟语花香，环境非常优美，但是对于我修头陀行的人，是十分不合宜的。在这里，闻不到尸臭味，见不到白骨色，生活舒适，却无法修行无常、苦、空、无我、不净观等，这毕竟对我是不合适的。我乐于冢间生活，独自一人；欢喜乞食行化时就进城，不愿乞食就以野果草根充饥，我不为衣愁，不为食忧，没有名利得失，只感到清净解脱，自由自在。”
迦叶仍不肯改变他的头陀苦行，他衷心赞叹舍利弗、目犍连、富楼那、迦旃延***等人，负起宣扬佛法的大任，推动真理的**，只是他为了报答佛恩，更要过头陀的生活，做一个身心健全的僧伽，从严肃的修行生活去培养德行，长养不贪不求、吃苦耐劳的头陀功德，一心一德，为法忘躯。
大迦叶一再恳求佛陀慈悲，允许他的固执己见。终于佛陀欣然同意，向大众说，将来佛法的毁灭，非天魔外道，而是僧团自身的腐化与崩溃。佛陀也认可大迦叶的意见，认为巩固僧团之道，在于修行者过着严肃的生活，并要大迦叶记得未来承担住持正法与僧团的责任。
大迦叶在僧团中有着自然的威德与自在，佛陀分予半座，待他如宾如友，而迦叶也始终不忘以师礼对待佛陀。在师徒二人灵觉互照的会心中，留下‘灵山会上，拈花微笑”的一段美丽传说。
大迦叶在佛陀入灭后，继承佛陀衣钵，召集经典结集，领导僧团，担负起对大法流传的责任。直到一百高龄，才独自在王舍城西南八里外的鸡足山禅坐入定，等到弥勒佛降世时，再来辅翼教化人间。
大迦叶***一生是彩多姿的，从他在树下诞生，到雕塑金人求婚；从十二年名义上的丈夫，到多子塔边皈依佛陀；大富豪的出身，而甘愿修习苦行；灵山会上的拈花微笑，能继承佛陀的法统；对大法的执着，到高龄一百岁时，都不放松一步；最初反对阿难参加圣典的结集，等到阿难开悟证果的时候，又自愿再将法统传给阿难继承，这实在是一位伟大人物，值得我们怀念，值得我们学习。
多闻第一的阿难
文殊菩萨曾经这样赞叹阿难的庄严、多闻：“相如秋满月，眼似青莲华，佛法如大海，流入阿难心。”
在佛陀十大弟子中，阿难记忆最强，仪容俊秀庄严，令见者心生欢喜。在当时僧团中年纪最轻，聪明而多闻。不但佛陀喜欢他，更有大众缘，尤其深得女众的尊敬。
佛陀的姨母摩诃波闍波提夫人的出家，就是经阿难再三向佛陀请求，才得允许，于是有比丘尼僧团的成立。
阿难有功于女人，所以女人也对他特别有缘，他是教团里里外外最受女人尊敬的人。有一次，阿难和大迦叶***同在行化途中，路过比丘尼的兰若，比丘尼总是先请阿难开示，然后再请大迦叶。由于阿难的慈心、善良，常常给他的修道带来许多的麻烦和障碍，如摩登伽女的诱惑，以致佛陀常单独对年轻的阿难说教，要他避开女难，远离爱欲，日后必是绍隆佛种的传人。
佛陀因为看重阿难的善良细心、知道进退、不违所教，属意他为侍者。当时，舍利弗、目犍连也都向阿难劝说，要他当佛陀的侍者。阿难为了避免日后不必要的误解、讥嫌，提出三个希望，要目犍连转呈佛陀：
第一、佛陀的衣服，无论新旧，他决不要穿着。
第二、如有信众恭请佛陀至家中供养，他决不要随侍前去。
第三、不是见佛陀的时候，他不到佛陀身边。
阿难的品格，获得佛陀高度的赞许，当时阿难仅有二十多岁。在他侍奉佛陀二十七年的岁月里，他遵照佛陀的意旨行动，跟随佛陀到各处弘化。因为有这样的因缘，如大海似的佛法完全流入阿难的心中。每天跟随着佛陀，阿难的女难减少了，同时也成为佛陀与诸比丘之间的调和者。
做了侍者的阿难，虽然不像舍利弗和目犍连那么活跃进取，但也不像大迦叶的保守传统，他的温和友爱，与人为善，乐于助人的随喜性格，不论在家、出家，甚至外道，也都曾受到他的感召。他曾协助佛陀挽回为了爱欲打算还俗的掘多比丘的心意，并且鼓励他修行，使他证果；也曾调和过僧团的争执，使争执不下的人复归于好。他曾在祗园精舍和舍利弗论道；在巴连弗城和跋陀罗谈说各种问题；在俱睒弥国为诸比丘说修道的要点；在东园曾代替佛陀应比丘之请，前去说法；他赞叹目犍连的孝心，宣扬富楼那的说法。在教内教外，他对人的道情法爱，充份的表现出他已经尽了大弟子的任务。
当佛陀即将入灭前，还没有证悟的阿难比其他弟子更加伤心，佛陀特别为他开示无常之理，并对大众宣扬阿难温和善良的天性，赞美他听闻大法不忘的福德，将来必能在世间上发出光辉。于是大家公推阿难向佛陀做最后的请益：
“佛陀涅盘后，以谁为师？”
“佛陀涅盘后，以什么安住？”
“佛陀涅盘后，恶人如何调伏？”
“佛陀涅盘后，经典的结集，如何才叫人起信？”
佛陀慈祥地回答：“阿难！你和大家要记住，你们应以戒为师，依四念处安住，遇到恶人时，默摈置之，经首安立‘如是我闻’，便会令人起信。你们依法而行，就是与佛陀的法身常住。”佛陀就这样进入涅盘。四方的信众纷纷前来瞻仰佛陀，礼拜佛陀，阿难也允许出家及在家女众亲礼佛身，他永远是妇女们的同情者。
佛陀涅盘后，大迦叶召开经典结集，阿难虽是多闻，但是尚未证悟，因此被摈斥在结集的石窟外。大迦叶以长老身分教育阿难，数落阿难种种过失，以激励阿难奋发向上。终于在结集前半夜，阿难开悟证果，进入窟内，参与结集。阿难被大众推上狮子座，开始诵出：“如是我闻：一时，佛在。”阿难将记忆中的大法完整背诵出来，所有在座的大比丘如同再一次接受佛陀的教诫一般，为之感动万分。
最初的经典《阿含经》，就这样结集与流传在世间。多闻的阿难，对佛法的流传与贡献无可替代；温文谦忍的性格，让人如沐春风，使后世的佛弟子永远怀念这一位圣者的风范。
传教锡兰的摩哂陀
在着名的佛教护法者阿育王的时代，举行了华氏城三藏结集，随后派遣大批布教师到世界各地弘法。当时派到锡兰（今斯里兰卡）的，是由王子摩哂陀领导四位比丘前往，他是传法至锡兰岛的第一人。
摩哂陀初抵锡兰时，与天爱帝须王在弥沙迦山相见，话语契机，就为王宣说《象迹喻小经》，阐扬三宝之道、皈依之法，以及出家修行的方法。王感到闻法的欢喜，由此皈依佛教。摩哂陀受到国王的礼遇，请入王宫供养，自此，奠定了佛教在锡兰弘扬的基础。不久，摩哂陀的僧团被迎请居住在离王宫不远的“大云林园”，国王每日前往恭敬供养，并由国王亲自举行典礼，向人民宣布佛教在锡兰成立。
摩哂陀所建立的第一座道场，就是“大寺”，后来成为锡兰上座部佛教文化和教育中心。
一天，国王向摩哂陀请益：“佛教是否已在锡兰成立了？”
摩哂陀回答：“佛教要坚固建立，还必需有善男子、善女人在佛教中出家，修学佛法及奉行戒律。”于是，得到国王的护持，准许男女依法出家，使佛教在锡兰根基稳固地传承下来。
当时在摩哂陀僧团中出家的比丘，共有六十二位，同一年也开始了锡兰的第一个安居。阿罗王妃及随侍的宫女也希望出家，摩哂陀于是请求国王派遣使者到印度阿育王处，要求礼请公主僧伽蜜多比丘尼（就是摩哂陀的妹妹）至锡兰，同时请求把佛陀成道处的大菩提树分枝到锡兰栽植，获得阿育王允许。僧伽蜜多到锡兰后，为王妃及五百宫女授比丘尼戒，建立了锡兰第一个比丘尼僧团，安住在“系象柱寺”，或称“比丘尼寺”。
安居圆满后，摩哂陀向国王提议建筑一座佛塔，以便供养佛舍利、佛钵等，佛塔建在弥沙迦山上，因此就把山名改为“塔山”，佛塔就叫做“塔寺”，这是锡兰佛教史上的第一座佛塔。摩哂陀在三十二岁时到达锡兰，八十岁（或说六十岁）在塔山圆寂，时西元前一九九年；翌年，僧伽蜜多也在比丘尼寺圆寂。
到今天，锡兰仍以佛教为他们的国教，追溯起来，摩哂陀当年把佛教传入锡兰，可说光照千秋。摩哂陀不但开启了锡兰人的佛教信仰，同时增进了印度、锡兰两国的友好关系、文化交流，带来锡兰文化的发达，例如佛寺、佛塔等的建筑艺术、雕刻、绘画、音乐，乃至于风俗习惯等，都因此受到深远的影响。此外，他当年还带了三藏及大量的三藏注释到锡兰，后来有比丘用锡兰文及巴利文著作，促进了锡兰文学的兴起。
最初比丘尼大爱道
大爱道比丘尼，音译作摩诃波闍波提比丘尼，是圣母摩耶夫人最小的妹妹，佛陀的姨母。
在佛门中有很多伟大的女性。如观音菩萨救苦救难、胜鬘夫人说一乘法、摩登伽女出家证果、大德鹿母布施第一、末利夫人闻法证果，，其中尤以崇高圣德的大爱道比丘尼为出家女众之首，成为佛教有女众出家的起源。
悉达多太子出生后的第七天，摩耶夫人就逝世了，妹妹摩诃波闍波提代替姊姊负起抚育悉达多太子的责任，自愿嫁给净饭王为妃，后来育有一子难陀。净饭王特地挑选三十二名宫女协助王妃照顾太子，然而摩诃波闍波提坚持亲自料理太子的饮食、衣服、汤药，嘘寒问暖，无微不至。
在佛陀成道后的第五年，净饭王去逝，摩诃波闍波提率领五百释迦族女到尼拘陀树林，请求佛陀承允女人也能依照正法出家。那时候，僧团中还没有女人出家，对于摩诃波闍波提的要求，佛陀并没有答应。于是，摩诃波闍波提长跪合掌，诚恳地对佛陀说：“我听说女人精进也可以证果，我们信奉佛陀言教，通晓无常的道理，乐欲出家修道，受持佛陀的律法。”
佛陀听后，不假思索，坚决的拒绝道：“你这个要求我不能承认，请你也不要这么想和这么说。过去的诸佛，都不允许女人出家。女人在家学道，勤行精进，是可以得到正觉的，但不可以出家。未来的佛陀，他们一定也是实行这个法制。你能奉行我的教法，就在家中修行，正觉的道果是不分在家与出家的。”
她曾三度请求，都遭到佛陀婉拒，因而感到愁恼悲哀，于是忏悔发愿：“愿断除女人一切恶习，为求出家，尽形寿终不懈怠。”
其后，佛陀周游他国，弘法度生，摩诃波闍波提则率领五百释女苦苦追随，一有机会，就请求佛陀允许出家。她们更自削长发，着坏色衣，追赶佛陀。由于连日奔波，衣服污损，身体疲劳，形容憔悴，阿难***见了十分怜愍，代为请命，希望佛陀能念在摩诃波闍波提夫人的养育之恩，悲愍纳受。最后，佛陀以母恩浩荡，开例允许摩诃波闍波提等人出家。
摩诃波闍波提出家后，称为大爱道比丘尼，她以国母之尊入道，却能恪守教法，谦卑精进，热忱随和，受到大众的敬服。大爱道比丘尼领导尼僧从事佛化的社会服务工作，慰问贫民，救灾济难。她教育儿童学佛，劝导妇女皈依，推动家庭佛法化，使得佛教的发展深入女性社会，带动社会的善良风气。
大爱道所领导的比丘尼僧团，最合乎佛陀的教诫。他们依止比丘受戒，每半月举行布萨，忏悔过失。他们不议论僧团的是非，不妄语、两舌、恶口，也不滥收徒众，或随便化缘应供。
大爱道比丘尼经常劝导弟子要戒除名闻利养之心，不可虚荣傲慢，要时时保持宁静安详的风度。他一生为佛教奉献努力，直到九十多岁才圆寂。佛陀曾在僧团中称赞他道：“比丘尼如大爱道者，不可视为女人，实乃一有德丈夫，堪为僧团表率！”
第一神尼莲华色女
佛陀时代，印度德叉尸罗城有一位美女，名叫莲华色，她生有倾城倾国之姿，沈鱼落雁之容，嫁了一个英俊潇洒的夫婿，颇得世人羡慕。
不久，莲华色怀孕后，与夫婿搬回娘家待产。谁知，丈夫竟与寡居多年的母亲暗通款曲。莲华色女无法忍受与母共事一夫，生下女儿之后，便独自离家出走，远赴他乡。流浪异地的莲华色感到前程茫茫，进退两难。在波罗奈城，她结识了一位富商，对她百般追求，呵护体贴，终于打动她的心，重新燃起对生命与感情的希望。
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