西元一世纪左右，大乘佛教兴起。大乘，梵语∵Maha-yana，音译摩诃衍（那）。所谓“乘”，是车乘，有运载的意思。佛陀的教法能运载众生从生死大海的此岸到达涅盘寂静的彼岸，所以用“乘”来譬喻佛法。但因运载的方法与到达的目的不同，就有大小乘的差别。凡是发菩提心，修菩萨行，自利利他，以证得佛果为究竟目的，就是大乘。相对的，如以得阿罗汉果为目的而发心去修学，就是声闻乘，或被贬称为小乘。
在印度大乘佛教的兴起与开展过程中，大乘经典的出现，有划时代的意义。依据这些初期大乘经典，有众多菩萨行者广造大乘论典，阐扬“佛果庄严，菩萨大行”的精神。具有代表性或思想进步的大乘菩萨，以“大乘经典也是佛说”为依据，独创一家的思想，着书立论，驳斥小乘与外道。各种大乘论典的出现，不但独步于当时思想界，并显扬于后代，令大乘佛法的精神光耀闪烁至今。
菩萨思想的形成
佛陀入灭后，佛弟子对佛陀的怀念，充份表现在对佛陀遗体、遗物、遗迹的崇敬。佛陀的伟大崇高，从十二分教中，“本生”、“譬喻”、“因缘”的主要内容，可以一览无遗。其中，“本生”的经典是在叙说佛陀过去发心、修行、成佛的因缘与故事。佛陀在过去无量无数劫的生死中，常以牺牲、利他的精神行菩萨道，以无上菩提为修行目的，所以称为“菩提萨埵”（∵bodhi-sattva∵），简称“菩萨”。佛弟子最初只以解脱生死烦恼而证入涅盘为最高理想，但因为对佛陀的崇高景仰，感受到佛陀度众心愿的远大，所以兴起效法之心，这就造成深远的影响，开展出崭新的大乘佛教的境界。
部派佛教时期，大众部受到阿难的影响极深。阿难是一位重视僧团的和合，多闻而不拘于小节小戒，珍惜福德，且尊重女性的大德；他这种宽容的风格，无疑的已蕴含后来大乘佛法大悲利他的精神。后来大众部在东方盛行，又转移至南方。这一支东方系的佛教在逐渐发展中，成为大乘佛法兴起的主流。
从部派佛教演进到大乘佛教之间，有许多“内秘菩萨行，外现声闻身”的大德出现。佛陀时代，佛教有丰富的史料流传下来；阿育王时代也还留下不少；但如重经法的大众部系，所留下的人与事的记录，便寥寥可数了。这其中关连到一些“内秘菩萨行，外现声闻身”的大德弟子的特殊精神，使部派佛教演进到大乘佛教。
大乘佛法的兴起，与无量佛及菩萨思想直接相关。遍住十方、现在的佛与菩萨，已成为佛弟子的信仰核心，引发修学菩萨道的热诚，大乘佛法也因而普遍传扬开来。如阿弥陀佛、文殊师利菩萨、观世音菩萨，不但是家喻户晓的佛菩萨，更是大乘信者的信仰对象。
初期的大乘经典说到十方现前的佛与菩萨时，此世界的说法主还是佛陀，参与问答的当机者也只有声闻弟子，如舍利弗、须菩提、阿难等。后来，有文殊、维摩诘等，发愿助佛教化，因此成为娑婆世界中的菩萨。
大乘菩萨的代表
大乘佛教兴起后，在家弟子恢复了他们在原始佛教中所具有的地位，不论是天上，或鬼道、畜生道的菩萨，或是人间的菩萨，都比佛陀时代还要广泛兴盛。在印度大乘佛教初期，在家弟子与出家弟子同样负有弘传大乘菩萨道的责任。
在家典范维摩诘居士
维摩诘居士是佛世时代以在家身分奉持梵行的菩萨道行者，他也是象征大乘佛教兴起的关键人物。
维摩诘是音译，详称为维摩罗诘，或简称维摩，旧译净名，新译无垢称，则为意译。根据《维摩诘经》记载，维摩居士自妙喜国土化生于娑婆世界，示现在家居士相，辅翼佛陀教化，为法身大士。
他是毘舍离城中的一名富商长者，不仅辩才无碍，慈悲方便，而且受到城市居民们的爱戴。他的妻子貌美，名叫无垢，有一双儿女，子名善思童子，女名月上女，皆具宿世善根。一家四口，平日以法自娱。善思童子还在襁褓中时，即能与佛及诸大弟子问答妙义。
佛陀曾至毘舍离城，善思童子献花与佛，佛陀为他说法，当下就证得无生法忍。月上女出生时，不曾啼哭，且能开口道出宿世因缘，由她身上散发出的光明胜于月照，犹如金色，照耀家内。八岁大时，已长成美妙多姿的童女，引起城内诸大臣、居士、长者、婆罗门及豪门贵族的童男爱慕追求，因而展开一场神通游戏的招亲活动，最后月上女度化了诸童子入佛道，发菩提心。月上女曾以她的辩才神通，与声闻、菩萨讨论佛法妙义，并蒙佛授记。所以经中描述维摩居士“虽处居家，不着三界；示有妻子，常修梵行”，这种不可思议的宿世妙缘，是佛化家庭的最早典范，维摩居士则堪称是佛陀时代第一居士。
他奉行菩萨道，为度化声闻二乘人，运用权巧方便，乃至示现生病，而由佛陀弟子、菩萨及文殊师利菩萨的探病过程，凸显维摩居士悲智双运的菩萨道精神。他往来于各阶层，经商讲信用，甚至出入各种声色场所，随缘度众，也都是为了要宣扬大乘佛教的教义。他教导娑婆众生，当下照见心灵净土，创造美好世界；阐说不可思议的解脱法门，强调“烦恼即菩提，不离生死而住涅盘”的不二法门，提供修行人治病的妙药良方。
《维摩诘经》，就是记载维摩诘居士所说的不可思议解脱法门的经典。本经由三国吴支谦译出后，即在我国盛行，历代以来多达七种汉译本，目前以鸠摩罗什所译最为流畅，评价最高，流通也最广。这部经是最长的白话诗，共两万五千言；也是一部最佳的剧本，富艺术创作价值。除了文学艺术价值之外，最重要的是，本经已经成为在家居士奉为圭臬的修行宝典。
中观祖师龙树菩萨
在印度佛教史上被誉为“第二代释迦”的龙树菩萨，又译称龙猛，或龙胜，大约活跃于西元一五○年至二五○年之间，他首先开创空性的中观学说，成为大乘佛教思想的发端。
龙树菩萨是大乘佛教史上第一位伟大论师，传说寿高一百五十（或说二百），着有大量的大乘论典，其中最主要的有《中论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等。《中论》阐发缘起性空的深义；《大智度论》采取中道立场来彰显般若真理；《十住毗婆沙论》则以深远的见解来宣扬菩萨之大行。
龙树菩萨的主要立场，见于《中论》的主张，核心思想即在《中论》第一品第一颂中的“八不偈”：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。”
“八不偈”是基于缘起法的本质而说，所以称为“八不缘起”或“八不中道”。因为缘起法的本质是空，空即无碍，不落入空有二边，即为中道，《中论》之名即是以其阐明中道而得的。一般人观察世界的状态，皆用生灭、常断、一异、来出作为固定的观念，所以会有外道的常见及断见，凡夫的我执与小乘的法执生起；中道则基于缘起法为第一义谛，了知世间的真相莫不依因待缘而起，所以是空无自性的。然而，从俗谛上看，依旧呈现缘生缘灭的现象，却不知一切法空无自性。凡夫若执着缘起幻有的世界为实在或虚无，便落入外道的境界；又若以缘起的世界虽为幻化不实，不能如实知缘起性空，反而以为观缘起法而入涅盘境界为另一种实在，便落于小乘境界。
龙树菩萨开创的中观学说，令小乘学者大为折服，大乘学者也都奉为圭臬。他的学说透过鸠摩罗什翻译并介绍到中国来，大乘空宗的思想因而得以大为显扬，影响深远。中国大乘八宗，都一致尊奉龙树菩萨为共同的祖师。
瑜伽始祖弥勒菩萨
弥勒，意译慈氏。依《弥勒下生经》所载，弥勒出生于婆罗门家庭，后来出家为佛弟子。出家后的弥勒，经常与文殊、普贤、观音、大势至等大菩萨为伍，奉行菩萨道。由于弥勒菩萨常修慈心观，发誓不杀生，不吃众生肉，与众生结缘度化时，处处以慈为念，因此称为慈氏。
在佛陀的诸大弟子中，弥勒菩萨是唯一被佛陀预言授记，经过五十七亿六千万年后，将下生娑婆世界，在龙华树下成佛。那时的人将有八万四千岁的高寿，个个威德庄严，没有任何毒害恼乱的灾难，人人都慈心而快乐。弥勒的寿命也有八万四千岁，入涅盘后，他的遗教将留世一万四千年。
另据《解深密经》所载，佛陀曾以瑜伽行之教传授弥勒菩萨。佛陀入灭九百年后，中印度阿瑜遮国的无著菩萨上升弥勒住处兜率天宫，听闻弥勒菩萨宣说大乘奥义，受得《瑜伽师地论》传世。
无著返回人间后，为大众宣说瑜伽行诸法，但弟子当中有人不信这是弥勒菩萨所传的法。无著为除众疑，遂请弥勒菩萨来到人间为众说法。凡是弥勒所说的法，就被结集为颂，无著则依颂解释。
无著菩萨传出了弥勒菩萨的瑜伽论颂，在汉译中有《瑜伽师地论》、《辩中边论颂》、《金刚般若经论颂》、《大乘庄严经论颂》等四本，造立者都是注明弥勒菩萨所造的；另有***译本，如《现观庄严论》等。
弥勒菩萨因此被尊为大乘瑜伽的始祖。“瑜伽”，意译作“相应”，是依调息为主，而与正理相应冥合一致的观行。于密教，盛行“三密瑜伽相应”之说。瑜伽观行者，称为瑜伽师，依瑜伽师而行的境界，称作瑜伽师地；《瑜伽师地论》一书就是从“五识身相应地”说到“无余依地”，总共有十七地。奉持该论的学派，称为瑜伽行派，无著与世亲是此派的两大论师，他们在西元四、五世纪间将瑜伽派发扬光大。
大乘经典的介绍
在印度，确立大乘佛教地位的代表性人物是龙树菩萨。龙树菩萨的传记中，对大乘经典的出现，有一段记载：龙树曾进入一座佛塔出家受戒，不出九十日，他已读完全部小乘三藏典籍，因此不断寻找其他经典，但都苦无著落。后来，转入雪山，发现山中有塔，塔中的一名老比丘送给他“摩诃衍经”。龙树菩萨获得摩诃衍经典后，精读细阅，通达实义，与外道议论，所向披靡，但仍觉未能深入佛法奥义。怅然之余，他独自静坐于水晶房中，冥想究竟。在冥想中，有大龙菩萨出现，怜悯其处境，带他到海中龙宫，打开七宝藏，取出以七宝装饰的华函，给他诸部深奥的方等经典，并授予无量妙法，龙树于是用九十日读完这些典籍。龙树菩萨所获得的“摩诃衍经”与诸部深奥的方等经，就是佛教出现大乘经典的最初记载。
现在将大乘经典的成立年代，分为初期、中期与后期，主要的分期界线，就是以龙树菩萨的时代为准；龙树是西元二、三世纪之间的人。初期的大乘经典约在龙树出世前的一、二世纪左右陆续问世，代表者有《般若经》、《华严经》、《法华经》、《无量寿经》等。中期与后期约在世亲出世前后时代，就是西元四、五世纪左右，以如来藏系的经典，如《涅盘经》、《胜鬘经》、《解深密经》、《楞伽经》等为代表。
一、初期大乘经典
《般若经》
在菩萨修学的菩提道中，“般若波罗蜜”居主导的地位，所以，般若波罗蜜是遍通一切大乘经典的，如《法华经》、《华严经》等的主要思想，都是建立在般若的基础上。在大乘经典中，特别侧重般若波罗蜜思想，以此为中心所集成的圣典就以《般若波罗蜜经》为专称，成为一大部类，称为“般若部”，是大乘经中最重要的部类。
般若的“诸法性空”思想，是所有大乘思想的基础。由此可知，《般若经》在佛法中地位的重要。
《般若经》的出现，是从初期大乘佛教兴起开始的，随着大乘佛教的发展，它的部类也在次第增加中，从二部、三部、四部到八部，乃至十六部，部数繁多。《般若经》在中国的传译稍晚，如《道行般若经》、《放光般若经》、《光赞般若经》等三部，这是印度最初的三部般若经，约在三世纪初，也就是龙树造《大智度论》之时，印度已有了这三部般若经，但传到中国已经是五世纪初了。后来还有《金刚般若》、《文殊般若》、《胜天王般若》等，以及到唐代才译出的《理趣般若》等，相续阐扬“以智证入空性”的大乘精义。
《华严经》
据说龙树菩萨到龙宫中曾看到三种《华严经》，上本篇幅最大，无量偈、无数品；中本有四十九万八千八百偈，一千二百品；下本有十万偈，四十八品。现在只有下本流传人间。
汉译本有三种，即：东晋佛陀跋陀罗所译的《六十华严》、唐代实叉难陀所译的《八十华严》、唐代般若所译的《四十华严》。
《华严经》从“净心缘起”的立场，展开广大妙有的世界观；又以法界缘起为基础，讲述菩萨行的宗旨与方法。大致说来，华严经典的精要，除了阐明“一即一切，一切即一”的法界不可思议境界外，又包含了菩萨修行的三大法门：一、是佛与佛刹、佛所说法、佛的威德；二、是菩萨所行的法门；三、是佛的果德。在（十地品）中，订定菩萨修行的阶位；在（入法界品）中，说明如来觉悟的不可思议解脱境界及记述善财童子的参访求道故事。
《法华经》
大乘佛教兴起之初，已有声闻、缘觉与菩萨等三乘的名称。其中，声闻与缘觉称为二乘或小乘，以自身速入究竟涅盘为目的；菩萨是大乘，以悲愿度众成就佛道为理想。《法华经》则说，声闻与缘觉的果证都是方便说，虽是二乘，终究也要成佛的。换言之，在究竟果位上，“无二无三”、“一切众生都可成佛”，所以称为一佛乘。
在《法华经》二十八品中，最重要是最初十四品，即所谓“迹门”的部分，其主旨在使一切人归入一佛乘。众生根器虽有三乘差别，但这是为了接引的方便；会三乘而融摄于一乘，才是佛陀出世的本怀。《法华经》之所以在历来被认为是诸经之王，主要是因为这种“会三归一”，主张人人皆可成佛的重要思想所致。
后面的十四品，即所谓“本门”的部分，其中心思想是说：入灭的佛陀只是方便示现种种差别，实际上佛身是常住不灭的，佛陀的本体是久远实成的，而一切佛法的根源就是久远实成的法身佛。
本经大量采用诗偈、譬喻、象征等，来赞叹久远实成的佛，因此具有高度的文学价值。此外，经中非常强调受持、读诵与书写本经的功德，这是大乘经典一贯凸显的特色之一。《法华经》在中国流传甚广，研究者也多；其中，认为《法华经》是“纯圆独妙”的天台宗，更是以本经为所依，成为中国佛教八大宗派之一。
《无量寿经》
在龙树时代所流行的净土往生观，大体有三种：第一、以弥勒菩萨为主，往生于兜率天上；第二、以阿□佛为主，往生于东方妙喜国土；第三、以阿弥陀佛为主，往生于西方极乐净土。
后来普遍盛行于民间的，就是往生阿弥陀佛极乐世界的净土信仰。此净土思想是依据佛陀于耆闍崛山所说的《无量寿经》、王舍城说的《观无量寿经》、祗树给孤独园说的《阿弥陀经》等三部经而来。其中，《无量寿经》的内容，主要是记述阿弥陀佛及西方极乐世界的由来，为净土宗重要的经典。阿弥陀佛在因地修行时为法藏比丘，他曾发四十八愿，誓言：一切众生凡能志信十念者，必定往生庄严美妙的极乐净土。这就是净土信仰中的“本愿思想”。
二、中后期大乘经典
《涅盘经》
本经的出现，约在笈多王朝的初期，即西元三世纪之后。梵本今已不存，但在中亚及日本还保存有几页。汉文、藏文各有两个译本。
本经以佛陀入灭为开端，说明如来法身常住不变，并阐述一切众生皆有佛性，即使是一切善根都已断绝的“一阐提”也可以成佛，这是本经最大的特色。因此，本经对佛性论思想的开展，影响钜大。
《胜鬘经》
本经有两种汉译本：一是求那跋陀罗所译的《胜鬘师子吼一乘大方便方广经》；一是菩提流志所译的《大宝积经》的第四十八会，名（胜鬘夫人会）。其中，以求那跋陀罗的译本较为流行。
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