范古农字寄东，号幻庵，笔名海尸道人。浙江嘉兴月河里人，生于清光绪七年（一八八一年）。他的父亲文质公，以耕读传家。古农幼年受私塾传统教育，功德经史，生性勤奋好学。年十五岁，即以冠军入泮。十八岁，肄业于上海南洋公学，成绩向列前茅。毕业后，负笈杭州求是书院，同学有蒋百器者，其父智由，在天津办报，恒以东西哲学教诲百器，且盛称佛教哲理之独胜，古农由此知有佛教。
古农偶于书肆购得《圆觉经直解》，初读未能充分了解，而心殊好之。他当时正在学几何原本，其书按语有云∶「学此书者，但当依照所定之理，解决问题，切不可怀疑，亦不可杜撰。」因此悟到读佛经亦当如此，即信受佛语，不可妄解，不可怀疑。
他二十岁结婚，娶妻戚瑾良。婚后在嘉兴创办毓秀女学，开嘉兴女子教育之先河。后来，他与桂伯华、黎端甫等交往，因而获知楞伽、唯识。
光绪二十五年（一八九九年），古农二十七岁，赴日本留学，在东京与章太炎等交游，于佛学所知较深，得《大乘起信论直解》及《义记》。读之，而信仰益坚。二十九岁归国，任浙江省立第二中学校长，课馀广购佛典，潜心研究。翌年，往平湖报本寺，听华山法师讲《阿弥陀经疏钞》，对净土法门发起信心。他即依照佛学大师杨仁山所订的佛学课程，自行研读修持，精进不懈。
民国肇建后，他于嘉兴组织佛学研究会，会址设于精严寺内，会中备有大藏经及各种佛学书刊，设阅览室备人阅读。并定期讲佛学，古农自任讲师。青年学子及社会人士向化者殊众。每届寒璁假，则分别到上海、杭州、松江、绍兴等地讲演，自此法音远播，各方景从，江浙之佛教团体纷纷成立。
民国六年（一九一七年），皈依宁波观宗寺谛閑法师，法名幻修，同时受优婆塞满分戒，在寺中随众听讲，自此通达天台教义。在他弘法的过程中，深感佛经高深，非论莫解，而疏释论文，莫过于法相唯识。于是他研究相宗章疏，颇有心得。他尝谓，学理高深，莫过《成唯识论》；行持方法，莫过《瑜伽师地论》。他劝人重视这两点，解行并重，认真修持，不过他在各地弘法时，则以〈净土十要〉、〈普贤行愿品〉为大众讲解，受到各地听众的欢迎。
民国七年（一九一八年）七月，任教杭州浙江第一师范的李叔同先生，到处跑定慧寺，依了悟老和尚剃度出家，法名演音，号弘一。九月，初出家的弘一法师，经过朋友介绍，到嘉兴精严寺的佛学研究会，访问范古农居士。古农问明弘一法师来意，乃请法师住在精严寺内阅藏。弘一法师在精严寺住了几个月，以后到西湖玉泉寺安居，专研律部。此后，古农每到杭州讲经，必先访候弘一法师。
民国十八年（一九二九年）元月，上海热心弘法的居士如王一亭、李经纬、沈彬翰等，以分别认股的方式，组织有限公司的「佛学书局」，由李经纬任总经理，沈彬翰任副经理，聘请古农担任总编辑，同时也聘请举人出身的老居士余了翁任编辑。佛学书局以出版佛教图书典籍，供应文物法器为主要业务。书局在古农的策画下，整理佛教文献，出版佛学小丛书，发行《佛学半月刊》，一两年中，成为全国性的佛教文物供应中心。民国二十年（一九三一年）后，扩大业务范围，并承担《海潮音》杂的印刷发行业务，和宋版《碛砂藏》的整理印行工作。
佛学书局创办之初，发行《佛学半月刊》杂，古农于半月刊上辟「佛学问答」一栏，首开刊物上辟问答栏的创举。全国各地读者凡有质疑，如鼓应桴，剖析精允，问者靡不悦服。自此以后，古农的法缘遍及海内外。
民国二十四年（一九三五年）四月，上海缁素组织佛教日报社，发行日报，由古农主笔政。这是我国第一分佛教报纸，对于佛法的弘扬贡献极大。这分报纸办了两年多，因中日战争爆发而停刊。
民国二十六年（一九三七年）八月，上海发生战事，古农入天目山，在禅源寺住了下来。他栖身林壑，专志净业。民国二十七年（一九三八年），应上海省心莲社之前，离开天目山。
古农返回上海后，住省心莲社，开讲「三经一论」，又讲《唯识三十颂》及《阿毗达磨杂集论述记》。同时，又应蒋维乔居士之托，把江味农居士遗着《金刚经讲义》整理校订，前后两年，于民国二十九年（一九四○年）出版。
抗战胜利后，古农返回嘉兴，是年六十五岁，已垂垂老矣！然而他不辞劳苦，仍巡行于平湖、松江、苏州各地讲经说法。他悯怜故里儿童失学，特舍宅开办范氏小学，收容乡里贫童以培育之。
民国三十七年（一九四八年），上海诸道侣怀念古农，翘慕至殷，乃迎古农到上海，仍住省心莲社。时，古农年近七旬，发需皆白，而精神矍铄，弘法之志老而弥切。他组织了一个「法相学社」，自编法相唯识学讲义，分三篇讲授，首篇为《大乘五蕴论》及《百法明门论》，次编为《阿毗达磨杂集论》及《摄大乘论》，末篇为《显扬圣教论》及《辩中边论》。他亲自主讲，从不间断。
是年，上海世界佛教居士林改组，古农被推为第六届林长，领导林务。
一九五一年春，他讲《显扬圣教论》，三月二十一日讲毕，二十二日示微疾，四月十二日病逝于医院。他临终神志清明，念佛不辍，一笑坐化。十日后火化，安灵骨于灵巖山。距出生于光绪七年（一八八一年）十月十日，世寿七十有一。
古农博通三藏，致力弘法四十年，受其感化者无算。他悲心深切，奖掖后进，世所稀有。著作有《释尊传》、《大乘空义集要》、《八识规矩颂贯珠解》、《法相学课本》、《成唯识论科判》、《观所缘缘论贯珠释》、《往生论注撷》、《佛学问答》及《幻庵文集》等行于世。
古农对近代佛教的贡献，可从三方面来说。
第一是讲经弘法方面。他于民国初年开始，在松江、绍兴、上海、杭州等地，定期讲经，三十馀年不曾间断，受他感化而皈依佛门的，难以计数。
第二是流通佛书方面。他在担任佛学书局总编辑期间，出版佛学小丛书，发行《佛学半月刊》，印行佛书，流通全国，使佛学书局成为全国佛教文物供应中心。
第三是编辑《海潮音》文库和发行宋版藏经。现先自海潮音文库说起。
中国之有佛教刊物，始于民国初年。最早的佛教刊物，是狄楚青（平子）于民国元年（一九一二年）所创办的《佛学丛报》，由濮一乘任编辑，仅出版十二期就停刊。民国二年（一九一三年），由释冶开担任会长的「中华佛教总会」发行《佛教月报》。名叫月报，事实上是季刊，由太虚大师任总编辑，也只出四期就停办。
民国九年（一九二○年），北京象坊桥观音寺住持释觉先发行一分小型的《觉世日报》，倒是维持了相当久的时间。接下来就是《海潮音》月刊了。海刊的前身是《觉社丛刊》。先是在民国七年（一九一八年），太虚大师与蒋作宾、黄葆苍、章太炎、王一亭、陈元白等组织研究及宣传佛学的团体，名曰「觉社」。「觉社」发行《觉社丛刊》，由史一如协助太虚大师编辑。《觉社丛刊》为季刊，自民国七年（一九一八年）十月至民国八年（一九一九年）十月，先后发行五期，旋应各方读者要求，改季刊为月刊，定名曰《海潮音》。
海刊先后由太虚大师、史一如、唐大圆、张化声、唐大定、钱诚普、释满智等主编。自第十二卷起，由佛学书局发行。海刊为当代佛学刊物的代表，海刊文字，或宣扬教义，或贯通世学。综其篇目，无虑万端，欲读全刊，难窥全貌。民国二十一年（一九三二年），古农将民国二十年（一九三一年）以前之海刊，一一辨其旨趣，分门别类，编辑为「海潮音文库」，出版流通。文库总计四编，三十四种，内容如下∶
甲编佛学通论，计十二种∶一科学，二哲学，三宗教，四人生，五国学，六文化，七进化论，八社会学，九道德学，十教育学，十一政治学，十二论理学。
乙编佛学本论，计八种∶一法相宗，二法性宗，三真言宗，四净土宗，五律宗，六禅宗，七天台宗，八贤首宗。
丙编佛学足论，计九种∶一经释，二论释，三在家学佛法，四佛学历史，五佛教传记，六讨论集，七演讲集，八论文集，九整理僧伽制度。
丁编佛学馀论，计五种∶一文选，二诗选，三尺牍，四笔记，五小说。
其次是发行宋版藏经∶我国之有雕版藏经，始自宋太祖开宝年间，即所谓「开宝藏」。开宝藏久已失传，而今仍存世间者，以宋理宗绍定年间雕刻的「碛砂藏」最为珍贵。碛砂藏之发现，首归功于当时的佛教护法居士朱子桥将军。民国十九年（一九三○年），朱子桥在陜西放赈时，于西安卧龙寺、开元寺两寺中，发现保存有宋版「碛砂藏」。朱氏到上海，邀集佛教缁素叶恭绰、狄楚青、蒋维乔、丁福保、徐乃昌、黄翊昌、李经纬、李圆净、释范成等开会讨论，决定组织「影印宋版藏经会」，乃委托范成法师往西安检查藏经卷数，并制成玻璃版四十大箱，由∵虚法师于民国二十二年（一九三三年）运至上海，交给「影印宋版藏经会」，再由藏经会委托佛学书局印行。
范古农居士主持策画影印发行藏经的工作，至民国二十四年（一九三五年），印出藏经五百部，每部五千六百二十九卷。其中尚缺一百七十三卷，另以明藏影印补足。古农在这件工作上投入了最大的心力。
此外，他编辑佛学百科全书一事，亦颇值一述。
先是太虚大师有感于近代国人因西人自梵文或巴利文研究佛学，便轻视我国所传的经藏，殊不知梵文佛典早已残缺不全；而巴利文者，仅南传之小乘佛典，故汉译佛典实中印古德传译精华之所在。故欲以汉译藏经为资料，自各种科学立场，分别由专家学者，分门别类从事研究，而辑为「佛学百科全书」。太虚大师所拟的学科，计有佛学与数学，佛学与理化学，佛学与生物学，佛学与生理学，佛学与伦理学、社会学、政治学、法律学、科学、哲学等。太虚大师于报端公开徵文，首先有嘉兴周克明学士以担任「经济学与佛学」书名应徵。
太虚大师将「佛学百科全书」编辑任务委托范古农居士，周克明的《经济学与佛学》一书曾请古农写序，古农为之序曰∶
学士于经济学研究有素，颇有心得，又于佛学经典，亦尝博览深思，乃运用其佛学之眼光，观察各宗经济学说，发现经济学与佛学有相通之消息，遂根据经论佛理与经济学各学说相比较，或例举佛学之改善经济者，或揭出经济学之须以佛学纠正者，而其评衡经济学各宗学说之与佛学远近向背之处，发挥尽效。
后来，这项计划因应徵的人不多，没有能完成，这是一件十分遗憾的事。
民国二十七年（一九三八年），古农在上海省心莲社讲经的时候，应蒋维乔居士之托嘱，代为整理江味农居士遗着《金刚经讲义》。（江味农居士讲述《金刚经》之经过，详本书〈江味农传〉。）蒋维乔居士在该书卷首叙其出版经过曰∶
《金刚经讲义》为江味农居士之遗着。此着在居士生前，既因病魔时扰，未克写定；殁后，又因种种障碍，几至散佚．．．余与居士缔交二十馀年，知其一生持诵《金刚经》，独具心得。甲戌之夏，向之乞讲，讲述大意．．．戊寅之夏，居士复示疾，胃纳不舒，余每隔二、三日，往省之，见其病势，较往岁为重，深以忧虑。是年五月，寂然往生。家人来治丧，纷乱之中，几失此稿所在，余使人遍觅得之，携回检视，皆为散片，前后间有错乱．．．适范古农居士，避难来沪，寓于社中，商得其同意，任校订之责，遂得于今年六月印成。
民国二十七年（一九三八年），古农受托校订，民国二十九年（一九四○年）最书出版，前后穷两年之力，是书出版之际，古农于卷首作序曰∶
《金刚般若波罗蜜经》为般若经大部六百卷之一卷。文约而义精，喻为金中之刚，良有以也。六百卷文，汪洋浩瀚，读者难之。此一卷文，家诵户晓，般若深义，庶几弘传矣！
自古以来，解此经者，无虑百数。其具异见者无论矣，其契正义者，当以无著、天亲、施功德三论，及僧肇、智者、嘉祥三疏为最。嗣后宗泐、憨山、∵益、续法诸师论着，各具精义，要不出于古注者近是，然未有江味农老居士《金刚经讲义》之殊胜渊博也。
讲义发挥般若要旨，既详且尽，又复通诸大乘经，其指导学者观照法门，不啻禅宗之向上，净宗之一心，皆有所阐发而已。而尤具法眼，发前人所未发者，则台宗判斯经为通别兼圆，贤宗判属始教，而居士独判为至圆极顿之教，庶不背经中所谓如来为最上乘者说也。
他如经中文句，云如来，云佛，云世尊，云不也，云佛告须菩提等，为常人所忽略者，居士辄能发明其胜义。
顷者，省心莲社印此讲义，余助校订，得读其文，不禁欢喜踊跃，叹未曾有。至于依据古本，考订异字，勒为定本，尤为千数年来斯经之功臣矣！
曩阅黄涵之居士《弥陀经白话解》，尝叹曰∶读此解者，不独知弥陀经义，且能知一切经法。今于江居士《金刚经讲义》亦云然。自斯讲义流通，我知读者一展斯编，不啻读馀经十百部也。经云一切诸佛及诸佛菩提法，皆由此经出，不尤彰明较着者哉。校订既毕，因赞叹而为之叙。
民国二十九年（一九四○年）庚辰首夏范古农和南敬叙
《金刚经讲义》是江味农居士毕生学力之所注，非江味农学佛之功力，讲不出这部洋洋数十万言的《金刚经讲义》；而非范古农学佛之功力，亦不敢应此校订之责。早年佛教居士界，江味农、范古农有「二农」之称。今日流传之《金刚经讲义》，实为二农心血之结晶。
东初法师著《中国佛教近代史》，说到范古农居士，有一段十分中肯的评语∶
沪杭一带，本为谛閑、圆瑛、印光、太虚四大师化区。在家学佛弟子，不是皈依印光，就是皈依太虚或圆瑛、谛閑法师者。民国以来，佛教新旧的分岭，谛閑、印光、太虚为当时中国三大派。至民国二十年（一九三一年），以太虚、圆瑛为新旧派领袖，时中国佛教会改选，太虚大师一系获得压倒性的胜利。沪杭一班名流不忍圆瑛一系失败，于是从中制造是非，散发传单，不唯破坏和合僧，更有失学佛的风度。唯有范古农居士，不特道德文章早为佛教界所钦佩，即立身处世之风格亦复为居士中所仅见。他虽皈依谛閑法师，但不属谛閑法师一派。他对印光、圆瑛、太虚三大师，虽未举行皈依式，但奉书必称弟子。即未偏袒任何一方，态度超然，实居士中之模范也。但对佛学研究，似乎较接近太虚大师。
范古农居士虽在佛教中有相当地位，但却很少参加教团组织，经常除到各处讲学，或写文章之外，很少作其他活动，平常生活也极简朴。民国二十年（一九三一年），他五十岁时，许多学佛的教友欲替他做寿，都遭他拒绝，一切以切实修行佛法为勉。
在早年的《菩提树》月刊上，载有范古农居士的遗札二件，摘录如下，以见老居士佛学之造诣。
其一曰∶
学佛一道，本以对治心疾为要。心疾莫过于见爱，见为我见，爱为我爱。我人内执有身是人我，外执有物是法我，此乃心疾之根源；而我佛治之以般若法药，令知∶人为假名，不外因缘诸法和合，而人空之真谛见，令知∶法为假名，不外妄生分别，亦复如幻如化，而法空之真谛见。此二种真见，即是般若妙慧；妙慧愈灼，心疾愈消，至于成就，则心疾消尽处，名曰涅盘；妙慧圆照处，名曰菩提，而入手处即在一知字。古德云∶「知之一字，众妙之门。」良有以也。
其二曰∶
观照如幻，则于闹处修行，胜过静处万倍也。佛法真俗二谛，本自相即，故般若不能离方便，方便不能离般若．．．夫欧美物质进步，民生优裕，皆方便也。惜彼不能了达空义，是无般若慧，故其方便缚。而生于心则为烦恼──贪嗔癡慢；发于业，则为恶道──杀盗淫妄；成于果，则为苦报──地狱鬼畜修罗。茍资之以慧，则此方便能解脱，而向少欲、知足、慈悲、忍辱，自然能∵生，施舍、节欲、真诚。下品亦不失天人资格，中品菩萨，上品诸佛矣。
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