灵默禅师,俗姓宣,毗陵(今江苏常州)人,初依马祖道一禅师出家。后又以石头希迁为师,集青原南岳两派佛学之大成,为禅宗第九代著名高僧之一。《神僧传》称灵默为石头禅师座下的处悟人。

元贞初灵默禅师入天台山白纱道场与东道场,后游山途经浙江省诸暨东白山,浦阳仙华山等处,至五泄山的栖真巖下建造寺院,名「三学禅院」(今称∶五泄禅寺),开堂讲经,世称灵默为「五泄和尚」(因禅院后有五泄瀑布)。是五泄禅寺的开山祖师。

灵默早年文武皆学,射策登第,本为士子。授法之后鉆研佛学,禅定功深,道行高操,道风远播。灵默到五泄后农禅并重,丰衣足食,成为十方善男信女云集之地,座下常有数百人,时有南拳北腿中箭之誉。

越州观察史曾向五泄山灵默问禅,问师是∶「以禅住持,依律住持?」师以偈答∶「寂寂不持律,滔滔不座禅,俨茶两三垸,意在(金+厥)头边」(见《祖堂集》)。著名的纸衣和尚曾以「发意当初问石头,江河心喷渺分流,唤回指出毗卢印,便得如山万事休,」故灵默当时名操禅林,誉满华夏。

灵默禅师的弟子得法者甚众,有洞山良价、宁波藏奂,婺州苏溪、龟山真元等,其中洞山良价尤为杰出。良价在五泄禅寺披剃、出家、勤究佛义,终成曹洞宗的倡始人。曹洞宗从第十三代起,传至日本,成为日本佛教第一大宗。

灵默禅师于元和三年三月十三日沐浴焚香,端坐告众云∶「法身圆寂,示有去来,千僧同源,万灵归一。吾今沤散,胡假兴哀?无自劳神,须存正念。若遵此命,真报吾恩,傥固违言,非吾之子。」当时,弟子良价禅师守在灵默师父身旁云∶「作家!」言毕奄然顺化。俗腊七十有二,戒腊四十一,五泄本山钵盂峰下灵默舍利真身塔尤在。

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