汉文大藏经的一大特点是数量庞大。南北朝时，一部大藏已达3000余卷；到了唐代，数目扩展到5000余卷。这么多的佛经堆放在一起，即使利用轴，签等来提示，仍然很不便于检索。再说，有的佛经一部就有几十卷，甚至几百卷，如果没有一种适当的方式把他们集中在一起。而是任其散置，则根本无法寻找。因此，古代僧人便仿照传统书籍的方式，将佛经每十卷左右分作一个小单元，称作“一帙”，用一块帙皮包卷起来。帙皮又称：“书衣”，有用竹皮做的，考究的则用帛、锦等制成。《艺文类聚》卷七十七，梁沈约《内典序》称：“经记繁广，条流舛散。—事始末，帙异卷分。”说明当时的佛典已经采用合帙这种方式了。
早期所合的大约仅是一些多卷本的大部头佛典，如把50卷本的《晋译华严经》分作五帙等。大藏经形成后，则按照大藏经的结构体系，将一些内容与性质相近的小经也分别合帙。这样就出现三种合帙方式：—是一部数十卷或数百卷的大经分作若干帙的；一是一部十卷左右的经自成一帙的；一是若干部小经合为一帙的。从现有经录看，最早完整地记载汉文大藏经合帙情况的，是唐高宗麟德元年（661年）道宣所撰的《大唐内典录·入藏录》。该《入藏录》共收经800部，3361卷，分成326帙，并逐一注明合帙的情况。
合帙以后，整部大藏经总计分成若干帙，形态上出现了新的组合。原来用的轴、签等标示名目的方法，不再适合新形势的需要，因此，新的标志法也就应运而生。先后出现的标志法有经名标志法、经名帙号法、偈颂帙号法、千字文帙号法等多种。所谓。帙号。是指用某一单字作为该帙藏经的标志或代表。详见经名标志法，经名帙号法、偈颂帙号法、千字文帙号法等诸条。
在写本大藏经中，帙号一般都写在帙皮上。刻本大藏经产生后，帙号还刊刻在每卷经的首页、末页及每版的版首或中缝处。当大藏经由卷轴式改为折装式后，原来的帙皮也演化成书函式的函套，此时帙号便书写在函套上。
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