第一节释尊的时代背景
《奥义书》与佛教
在上一章第三节已经说到了《奥义书》的出现，是由於时代思潮的所趋，故其内容有反传统的锋芒。从大体言之，佛教亦可谓曾受此书的薰陶，例如业说，在《古奥义书》本为不公开的密教，到佛世则成为各教派所公认的思想；轮回说，在梵书时代已萌芽，完成而为一般所承认，则自奥义书时代始；解脱说，乃为《奥义书》的最终目的。凡此，均足以推定，佛陀虽因《奥义书》为印度西部婆罗门教内的密教而未亲见，但却不能说佛陀未曾受到此书之自由思想的间接影响。因为，佛陀所说的业、轮回、解脱，虽不尽同於《奥义书》，却不能说其间毫无关系。
何为时代思潮
要讲当时的思潮，须先说明当时的印度民族及社会的变迁。
雅利安人以拘罗地方为中心，建立了婆罗门教的文化思想，例如潘迦那（Pancala）、摩野（Matsya）、秀罗色那（Suracena）等国家，均以此为中心。∵可是，到了此时，被婆罗门的法典视为半雅利安半野蛮的下等种族，却在恒河流域，特别是摩揭陀国，产生了新的文化思想。从《包达耶那法典》（Bandhaya－na∵Dharma∵Su－rowa）等看来，摩揭陀人似系吠舍种与首陀罗种的混血人种，他们的祖先，吠舍种的雅利安人，也较居於拘罗地方的雅利安人，更早来到印度，经过与贱族达罗维荼人的通婚，便成了新的独立的种族。
这些独立的种族，以摩揭陀国为中心，至佛陀时代，大国约有十六国，例如《中阿含经》卷五五第二零二经的《持斋经》（《大正藏》一·七七二页中）所载。其中以都於王舍城的摩揭陀、都於舍卫城的∵萨罗、都於∵赏弥的嗟弥、都於∵舍离的跋耆等国，较着名而强盛。
在这些新的邦国，虽亦受有传统婆罗门文化的影响，但其自由文化的勃兴，却受到王者的保护。故在此一区域，虽也有四种姓的观念，却把刹帝利阶级，置於婆罗门之上。这些王者，未必出於原来刹帝利的血统，然其仍以刹帝利种自居而领导四姓。因此，凡是新思想，均受到重视；婆罗门至上的观念，则受到严重的考验，反《吠陀》的思潮，则受到王者的保障。
反《吠陀》的沙门团
我们已介绍过六派哲学的名称，那是传统学派的繁衍，他们无一不承认《吠陀》的价值。这里的沙门团，却是否认《吠陀》价值的革新派。
事实上，在佛陀前后的一、二百年间，印度的思想界极混杂，归纳起来，大致可分四类：
1.正统的婆罗门教。
2.习俗的信仰，此系以史诗为中心的思想，他们是以梵天、维修奴、湿婆等三神为中心的婆罗门教的通俗化。
3.哲学，例如六派哲学之大部分已在成立中。
4.反《吠陀》的沙门团。
反《吠陀》的各派，均有其特种的主义及其教团的组织，此等教团为了与婆罗门区别起见，即以沙门（Sraman.a∵勤息）来命名。故在佛陀介绍各派意见时，便称之为「或沙门，或婆罗门」，各派之称佛陀，也以「大沙门」或加上释尊之姓「沙门瞿昙」呼之。
当时的沙门团很多，佛典中有九十六种外道的记载，其中最有名的外道沙门，便是六师外道。
六师外道
六师外道的有关记载，见於小乘经律的有很多，今以《长阿含经》第二十七经《沙门果经》为准，介绍他们的名字如下：
（一）不兰迦叶（Pu－ran.a-Ka－ssapa）：为伦理的怀疑者，否定善恶之业有其相应之根，故倡无作用论。
（二）末伽梨瞿舍利（Makkhali∵Gosa－la）：此为邪命外道之祖，倡无因而有论。乃是耆那教的一派，在佛世极有势力，除了耆那教，他是其馀五师中最盛大者。
（三）阿耆多翅舍钦婆罗（Ajita∵Kesakambala）：否定灵魂之说，倡唯物论，以快乐为人生之目的，排斥一切严肃的伦理观念，此亦即是顺世外道。
（四）婆浮陀伽旃那（Pakudha∵Kacca－yana）：主张心物永不消灭，倡世间常存论。
（五）散若夷毘罗梨沸（San~jaya∵Belat.t.hiputta）：为诡辩派或捕鳗论者，舍利弗（Sa－ripurowa）及目犍连（Maha－maudgalya－yana），即是此派出身而皈信佛教的。
（六）尼乾子若提子（Nigan.t.ha-Na－taputta）：这就是耆那教之始祖摩诃毘卢（Maha－vira），他出世稍早於释尊，也是王子出身。此派以命（J1j1－va）及非命（ajiva）之二元论而说明一切，故也是否定有上帝造物观念的无神论者。其实践方面，则以极端的苦行及严守不杀生为特色。印度是禁欲苦行的风行国，故当佛教沦为密教之左道而行男女之大乐后即告灭亡，耆那教则历二千五百年，迄今仍在印度流行。
六师外道，从佛典中看，可谓一无是处，实则考察彼等之思想，固然不及佛教之合理，但也未必尽如佛经之结集者们所以为的那样。从此亦可反映出当时的∵佛教与外道之间的冲突，壁垒非常明显。正信的佛子，也确不容存有模棱两可的乡愿意识。
六十二见
当时的外道思想，总括各沙门团及婆罗门之学说，加以整理分类，共得六十二种见解，此见於《长阿含经》卷一四第二十一经《梵动经》（《大正藏》一·八八页中－九四页上）。综合六十二见，又可分为如下的两说及十类：
（一）说过去世，或称本劫本见者，五类十八见：
1.世间常住论，即是常见论，四种。
2.世间半常半无常论，四种。
3.世间有边无边论，四种。
4.异问异答论，即是诡辩派、捕鳗论、不死矫乱论，四种。
5.无因而有论，即是无因论，二种。
（二）说未来世，或称末劫末见者，五类四十四见：
1.世间有想论，十六种。
2.世间无想论，八种。
3.世间非有想非无想论，八种。
4.众生断灭无馀论，即是断见论，七种。
5.现法涅盘论，即无论在何种状态，处於现世的即为最高的境界，五种。
婆罗门的思想，固有足以使人反对者，各沙门团的思想，新而激进，亦有趋於极端的偏见。然而，对於人心世道，过与不及均非所宜。因此而有释尊应化人间的事迹出现，佛陀特以无限的智慧及无上的悲心，起而唱中正稳健之教，以辟各派外道之偏见。於是，一时外道披靡，佛法即呈光芒万丈的新气象於我们的世界上了。
第二节释尊的降生与成道
佛陀的年代
印度的古代，虽有伟大的文化，却没有历史的观念。因此，释尊虽为人间留下了珍贵的文化遗产，却没有告诉我们他在历史上的确切年代。
迄至近世，从各种资料及角度的推论考究，关於佛陀的年代，已有七十多家的异说。我国古德，藉以星陨及地动等的古史记载，所以多信周昭王二十六年甲寅（西元前一零二七年）为佛降生，周穆王五十三年壬申（西元前九四九年）为佛入灭之说，此可参阅《历代三宝纪》卷一（《大正藏》四九·二三页上）、《佛祖统纪》卷二（《大正藏》四九·一四二页上）之小字与低格注。然而，此说的证据，渺茫难凭，故不为近世学者所采信。
近世学者，有采用《善见律》的众圣点记之说，此为分别说系南传的上座部所传，出入於西元前四百八十年左右；日人望月信亨的《佛教大年表》（《望月佛教大辞典》第六册九页）之纪年，即是采用此说，而以西元前四八五年，为佛灭第二年，即佛教纪元之元年。
弗利脱氏（J.∵F.∵Fleet），则据希腊的史料推定，佛灭纪元是西元前四八三年，略似众圣点记。
锡兰的传说，西元前五四三至五四四年，为佛灭纪元之年，现由世界佛教徒友谊会第三次大会通过的佛灭纪元即是此说，而以西元前五四四年为元年，此系根据南印羯陵伽国（Kalinga）一位叫作迦罗毘逻（Siri∵Kha－ravela∵Maha－Meghava－hana）王在优昙耶耆利（Udayagiri）之碑文所留年代而推算出来。所以历史家斯密司氏（V.∵A.∵Smith）也同意此说。
日本的小野玄妙，根据一切有部的《十八部论》等所传，佛灭后百十六年，阿育王即位，并经推定阿育王即位是西元前二六九年，故在西元前三八四年，即为佛灭之年。（小野玄妙着《佛教年代考》）
日人宇井伯寿，亦依据小野氏的同一资料推算考察，却以阿育王即位於西元前二七一年，佛寿八十岁，乃是西元前四六六至三八六年。（宇井伯寿着《印度哲∵学研究》第二，五十九页，昭和四十年，岩波书店）
宇井氏的学生，中村元博士，近来也依据宇井氏的资料，又用了新的希腊方面史料，考证之后，把佛陀的年代，订正为西元前四六三至三八三年。（中村元监修《新·佛教辞典》二四五页，昭和六十二年第八版，诚信书房）
我国的时贤、印顺法师，也用《十八部论》及《部执异论》之说，以为阿育王即位於中国周赧王四十三年（西元前二七二年），故以释尊入灭，应为周安王十四年（西元前三八八年）。西元前三八七年即为佛灭纪元元年。（印顺法师著《印度之佛教》第五章第一节八四页）
日本学者在中村氏之说未出之先，多采用宇井氏之说。根据上举各家推论，佛灭当在西元前三百八十多年，已为多数学者所接受。
佛陀的家系
释尊降生於东北印度之喜马拉雅山麓，那是一个小国，释迦（SAKYA）族就是此国的主人。那是一个当时存的贵族共和国之一，居於罗泊提河（RAPTI)东北，面积约三百二十平方里之处，分有十个小城邦，再从这十城之中选出一位最有势的城主，作为他们的王，迦毘罗卫城（kapila-Vastu）的净饭（Suddhodana）王，就是他们当时共和国的领袖，释尊悉达多（Sa－rtha∵一切义成）便是净饭王的太子。
据旧来的传说，释迦族是雅利安人的刹帝利种，出於名王甘蔗之后裔，甘蔗∵王族则出於瞿昙又称乔答摩（Gautama）仙人之后，故以瞿昙为氏。
但据近代的史家，例如日本的荻原云来、藤田丰八，以及我国的印顺法师等，均主张释迦族不是白皮肤的雅利安人，而是黄种的蒙古人。
依据律部的考察，释迦族与跋耆族等相近，而且释迦族不与雅利安族通婚，彼此均被视为非我族类，释迦族及跋耆族出身的比丘，也有以佛是我族的佛而夸耀。又据玄奘《大唐西域记》所记当他游印时的人种分布状况，释迦族等的地区，乃为黄种人所居，今日的尼泊尔，当然更不用说，那是蒙古族的黄种民族。
此一发现，很有价值。不过，玄奘游印时的人种分布状况，也未必即同於相距千年之前的情形，根据外族入侵印度的次第而言，最早的黄种人之到来，似在大月氏之进入，大月氏又称为塞族（Seythian），并以塞族所居之地为释迦。但是，大月氏之入印，有史可考的乃是贵霜王朝，释尊的时代之前，似尚未有黄种人入印。唯其释迦族不是纯正的雅利安血统，当无疑问，故在情感上与雅利安之间的互相歧视，乃非偶然。
迦毘罗卫的今址，是在尼泊尔国境内的毕柏罗婆（P1va）地方，经已发掘到的古迹予以证实，即在北纬二十八度三十七分，东经八十三度八分之处（塔莱）。
释尊之母摩诃摩耶（Maha－ma－ya）夫人，是天臂（Devadaha）城主之女，此城位於卢尼河（今之Koha－na）之东，也是释迦族中的十个城邦之一，所以这两城之间，保持有传统的姻亲关系。摩耶夫人将要分娩之前，依时俗返回娘家生产，但在半途进入她父王的别宫－－蓝毘尼园休息之时，即在一棵无忧（Lumbin1－oka）树下，释尊降临了人间。
出家以前的菩萨
佛陀在尚未成佛之前，照例称为菩萨。
释尊究非常人可比，当他初降人间，即能自行七步，并举右手，做师子吼：「我於天人之中，最尊最胜！」说完此语，即如平常婴儿，不行走亦不言语了。
菩萨降生七日，摩耶夫人病逝，嗣后即由同时嫁给净饭王的摩耶之姊，摩诃波阇波提（Maha－praja－pati）夫人，担起抚养菩萨的重任。
释尊七、八岁时，从跋陀罗尼婆罗门，受学《梵书》等六十种书，又从武师学习诸般武艺。十四岁出城郊游，见了病人、老人、死人、沙门，而兴世间无常之感，并启出家修道之念。十六岁时，父王忧虑太子出家，故设三时殿（三时，参阅《增一阿含经》卷四三之末的夹注，《大正藏》二·七八五页下），广聚∵女，期以五欲牵住太子的出家之心。十九岁，纳天臂城主之女耶输陀罗（Yasodhara－hula）为妃，生一子叫作罗睺罗（Rahula）。
据《佛说十二游经》（《大正藏》四·一四六页下）说，太子有三夫人，一瞿夷、二耶惟檀、三鹿野。耶惟檀即是罗睺罗之母耶输陀罗，关於罗睺罗的出生年，有三异说，可参阅望月氏《佛教大年表》页四。
又据《根本说一切有部∵奈耶破僧事》卷三（《大正藏》二四·一一四页中）也说悉达多太子有三妃子，一为耶输陀罗，二为乔比迦，三为鹿王。同书卷四又说：「尔时菩萨在於宫内，嬉戏之处，私自念言：我今有三夫人及六万彩女，若不与其为俗乐者，恐诸外人云我不是丈夫，我今当与耶输陀罗共为娱乐，其耶输陀罗因即有娠。」一般传说释尊指腹生子，若以人间的佛陀而言，宁信上说，较为合理。
出家修行
不论净饭王用尽一切方法，豪华的宫廷，五欲的迷醉，都不能留住太子的心。终於，在一天夜里，当大家都在梦乡中的时候，太子起身，看了他那正在酣睡中的妃子及爱子最后一眼之后，便唤醒他的驭者车匿（Chandaka∵有译作阐陀、阐奴），跨上马背，悄悄地离开了王宫，离开了迦毘罗卫城。拂晓时分，到了罗摩村（Ra－magra－ma），自己剃除了须发，披上袈裟（Kas.a－ya），现了沙门相，并遣车匿回城代向他父王报告他已出家的消息。
首先到了毘舍离（Vaisa－lirgava）城的跋伽婆仙人的苦行林，次至王舍城的阿罗逻迦蓝（A－ra－la－ma）仙人处，及郁陀迦罗摩子（Udraka-ra－ma-purowa）仙人处，求学解脱之道，但他们所示者，或以苦行或以修定，而以生天为目的，所以当释尊领教之后，均不能使他心服，便到伽耶（Gaya）城之南的优娄频罗村（Uruvilva）的苦行林去。不过，王舍城的两位仙人是当时有名的数论派之先驱，以非想非非想处定为其解脱境，后来佛教即以非想非非想处定为世间的最高定，可见该二仙人给予佛教的影响了。
释尊未行苦行之先，止於王舍城外盘荼山之林中，因至王舍城乞食而为摩揭陀国的频婆娑罗王所见，并力劝他返俗，愿分其国之一半与释尊并治，但被释尊谢却了。王随即要求释尊，若成佛道，愿先见度。接着，释尊便与五位由他父王派来的侍者，进入苦行林，与那些外道沙门的苦行者为伍，因此也使他得了「沙门瞿昙」的称号。
经过六年的苦行生活，仅以野生的麻米为食，日限一麻一米，以延续生命。结果，形体枯瘦如干柴，尚未见到成道的消息，始知光用苦行，不是办法，便放弃苦行，至尼连禅河（Nairan~jana）沐浴，并受牧女的乳糜之供，调养身体，以恢复健康，再到附近的毕钵罗（Pippala）树下，以吉祥草，敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，发大誓愿：「我今若不证无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座。」静心默照，思惟拔除人间之苦的解脱之道。
可是，当释尊放弃了以功利观念的苦行方法来求取解脱道之后，换用了出世间的立场、超越一切的态度、观察万法生灭的原理之际，原先伴了他六年的五位侍者，竟以为太子退了道心，便舍离而去了。
成等正觉
释尊出家，经六年苦行，然后成道，这是共通之说，至於出家及成道的年岁，却有异说多起。（参阅《佛祖统纪》卷二低格注、《佛教大年表》四页）。古德多采用十九岁出家，二十五岁成道之说。近人则多采用二十九岁出家，三十五岁成道之说。
此等异说纷起之原因，乃在初期佛教不用文字记录，但藉师师相承，以口传口，时间越久，分派越繁，误传就难免了。特别是印度民族，虽勤於思惟，却疏於年月史事的厘订。实则，纵然是以史闻名的我国，对於孔子、老子、庄子的年月，也未弄清；西洋人对於耶稣的生年月日，至今也不曾确定。此可谓是东西中外，无独而有偶了。
释尊以大悲大智的襟怀，奋勇精进的精神，在树下宴坐了四十九日，克服了内外的魔障，遂於二月八日之夜，明星将升之际，悟透了一切法无非是缘起，缘起的一切法毕竟是无我的道理，於是：「生知生见，定道品法，生已尽，梵行已立，所作已辨，不更受有，知如真。」（《中阿含经》卷五六第二零四经《罗摩经》，《大正藏》一·七七七页下）廓然圆悟，成等正觉，自觉、觉他、觉圆，所以自称为无上的佛陀（Buddha），皈依他的弟子们，则称佛陀为世尊（Bhagavat）、为释迦牟尼（Sa－kya-muni），「牟尼」（muni）是圣者、证得寂默（了诸种烦恼）之法的圣者，本为印度对於内外道仙人的通称，即是久在山林修心学道的人，皆可称为牟尼，释迦族出身的圣者，故称释迦牟尼。
成道后的释尊，喜悦无量，即在四七日间，於附近树下，自己受用解脱之乐。第一七日，在菩提（Bodhivr.ks.a）树下。就是那棵毕钵罗树之下，因佛在此树下成道，而被称为菩提树。
第二七日，在阿踰波罗（Ajapa－la）树下。此期有魔王波旬（Ma－ra-pa－ma－n）来请佛入灭而未果。
第三七日，在目真邻陀（Mucilinda）树下，遇暴风雨，目真邻陀龙见之而即以己身护佛。此龙即受皈依，乃为傍生中的第一弟子。第四七日，在罗阇耶恒那（Ra－ja－vatana）树下。有二商主，一名提谓，一名婆梨迦，道经佛处，以蜜供佛，并皈依佛、法而去。此二人乃为最早的优婆塞（Upa－saka∵亲近而奉事三宝的净信男）。
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