慧可禅师，一名僧可，是中国禅宗的第二祖。俗姓姬，虎牢人（今河南荥阳县）。他少为儒生时，博览群书，通达老庄易学。出家以後，精研三藏内典。年约四十岁时，遇天竺沙门菩提达摩在嵩洛（今河南嵩山──洛阳）游化，即礼他为师。慧可从达摩学了六年，精究一乘的宗旨。达摩寂後，他即在黄河近边一带韬光晦迹；但因早年已名驰京畿，许多道俗前访问道，请为师范，他随时为众开示心要，因而道誉甚广。
天平初年（五三四年）慧可到了东魏的邺都（今河南安阳市北），大弘禅法，有些学者不能理解他的学说，时常发生争辩。当时门下拥有千人的着名学者道恒，竟指慧可所说法要为「魔语」，密遣上足弟子和慧可诘难。但他的弟子听了慧可说法後欣然心服，反而不满道恒。道恒因此更加怀恨慧可，甚至贿赂官吏，企图加以暗害。其间似乎和慧可宣传宋译「楞伽」的理论有关。起初，达摩把四卷「楞伽经」授慧可说∶「我观汉地，唯有此经。仁者依行，自得度世」。慧可就宣扬此经，但因宋译「楞伽」文较难解，不如北魏菩提流支所译的十卷「楞伽经」文字流畅，所以当时北魏的学士多鄙视它。由於刘宋和北魏两译「楞伽」学说之争，牵涉到菩提流支，後世智炬的「宝林传」等遂出现诬蔑菩提流支因禅学思想不同而毒害达摩的记载。
慧可在邺都既受异派学者的迫害，其後即流离於邺卫（今河南安阳、汲县）之间，所以到了晚年，并没有多少随从的弟子。但三论宗的学者慧布（公元五一八～五八七年）北游邺都时，曾慕慧可而前去叩问禅法，得到印证。北齐天保初年（五五○年）着名禅学者向居士致书慧可请教，并以诗文问答，受到了慧可的许多启示。
在北周建德三年（五七四年）武帝进行灭佛运动，慧可和同学昙林曾努力保护经典和佛像。後来他又南行隐居於舒州皖公山（今安徽潜山县），在这山里传法给三祖僧璨。周武灭佛停止後，他又回到邺都。隋开皇十三年（五九三年）入寂。
谈到慧可的禅法，就令人想到他的「断臂求法」的传说。智炬「宝林传」卷八载唐法琳所撰「慧可碑」文，记载慧可向达摩求法时，达摩对他说∶求法的人，不以身为身，不以命为命。於是慧可乃立雪数宵，断臂表示他的决心。这样才从达摩获得了安心的法门。因此「雪中断臂」就成为禅宗一个有名故事而广泛流传。但唐道宣「续高僧传」卷十六「慧可传」只说慧可「遭贼斫臂，以法御心，不觉痛苦」，未提到求法事，因而这个故事的真实性值得研究。但後来有关禅学的史籍，如净觉「楞伽师资记」、杜「传法宝记」、道原「景德传灯录」卷三、契嵩「传法正宗记」卷六等，多承袭法琳说而否定道宣之说，从而慧可这段「雪中断臂求法」的故事，仍为一般禅家所传诵。
慧可的禅学思想传自达摩，特别是达摩传授给他的四卷「楞伽」重视念慧，而不在语言。它的根本主旨是以「忘言忘念、无得正观」为宗。这个思想经过慧可的整理提倡，给学禅的人以较大的影响。
慧可又曾用诗句来表达他的禅学见解，他答向居士的函问说∶「本迷摩尼是瓦砾，豁然自觉是真珠，无明智慧等无异，当知万法即皆如！···观身与佛不差别，何须更觅彼无馀（涅盘）？」这是用简明理路表达出来的禅意。达摩「理入」的根本意义在於深信一切众生具有同一真性，如能舍妄归真，就是凡圣等一的境界。慧可继承这个思想，指出生佛无差别的义理，直显达摩正传的心法。
从敦煌发现的禅宗文献看来，其中有许多断简残篇被认为是慧可所说的法语。铃木大拙所编「少室逸书」的「杂录」第二之八十一至九十则，即是此类。其中第八十三则关於「忏悔」的故事和「宝林传」卷八所载唐房撰「三祖僧璨碑文」的说法是完全一致的。
房的「僧璨碑文」，记僧璨请慧可为他忏悔。慧可说∶「将汝罪来，与汝忏悔。」僧璨觅罪不得。慧可就说∶我已经为你忏悔了！「少室逸书·杂录」第八十三则的记载和上面的问答形式大体相同，只加上一句僧璨最後答慧可时说「罪无形相可得，知将何物来」而已。
後来宋「景德传灯录」卷三即据此写成这样的一则公案。这种罪性本空的思想，成为後世禅家最乐道的一种说法。由於僧璨有这个体会，慧可才传法给他。
慧可着名的弟子是僧璨和僧那，但两人在「续高僧传」都没有独立的传记，只在同「传」卷三十五「法冲传」中说到禅宗的师承时，言可禅师後有璨禅师（即僧璨）、惠禅师、盛禅师、那老师、端禅师、长藏师、真法师、玉法师。以上八人，没有留下文字记录。留下着述的有善禅师（出「楞伽抄」四卷）、丰禅师（「疏」五卷）、明禅师（「疏」五卷）、胡明师（「疏」五卷）。此外远承慧可系统的有大聪师（出「楞伽疏」五卷）、道荫师（「抄」四卷）、冲法师（「疏」五卷）、岸法师（「疏」五卷）、宏法师（「疏」八卷）、大明师（「疏」十卷）等。
僧那，略称那禅师。据「慧可传」∶他本是个儒家学者，年二十一岁时在东海（今山东）讲「礼记」和「周易」，有弟子数百人。後来到了相州（今河南安阳市北），遇到慧可说法，即率领学生十人从他出家受道。
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