太子降生
释迦牟尼成佛之前，姓乔答摩，名悉达多。他是古印度北部迦毗罗卫国国王净饭王长子。母亲是拘利族天臂城主善觉大王胞妹摩耶。
智深德高，勤政爱民。摩耶夫人端庄美麓，性情贤淑。结婚之後，夫妇感情和美，如同花露石蜜。
一日，净饭王偕夫人摩耶在花园闲步，看见母鹿乳子。小鹿仰头拱乳，母鹿眼色温柔。摩耶夫人顾视良久，忽然流泪。王即惊问；以何缘故，而致悲伤。原来摩耶夫人，美而无子。年近四十，膝下犹虚。看见母鹿乳子，不禁触景生情。
尔时摩耶夫人即劝净饭王多纳嫔妾，俾生子嗣，而继王统。净饭王云：即断子嗣，誓不再娶。
一天夜晚，摩耶夫人在花园中入睡，梦见六牙白象，自天而降。象体俊美，如银如雪。款款而来，入於夫人右胁。摩耶夫人醒来，觉得身心格外舒畅。
夫人对王言及。王召卜者。卜者说，是当生子，福荫天人，贵不可言。
不久，摩耶夫人告诉净饭王，自身巳有孕。王极欢喜，命诸婇女，小心伺候夫人。衣必绮丽柔软。食必甘美洁净。
转眼之间，夫人怀孕，已近足月。按照古代印度风俗，须回娘家生产。夫人起程，往天臂城。净饭王敕其从人，於夫人所经行处，洒扫布置，务要严净。
途经蓝毗尼园，夫人喜其幽静，欲小憩。园中有一大树，名无忧树，华色香鲜，枝叶茂盛。摩耶夫人举起右手，想摘一枝。尔时太子即渐渐从夫人右胁生出。摩耶夫人不觉有何痛苦。
於时树下生出七茎莲花，大如车轮。出世的太子落於莲花上。无人扶持，自行七步，举起右手（一说一手指天，一手指地）而作狮子吼：
「我於一切天人之中，最尊最胜，无量生死，於今尽矣。此生利益一切天人。」
悉达多太子生後七天，母亲摩耶夫人就死了。他是由摩耶夫人的妹妹，他的姨母摩诃波闍波提抚育长大的。太子从七岁时起，净饭王即为他延聘名师课读。当时印度的最高学业是五明和四吠陀。
五明是：声∵明∵（语文学）
工巧明∵（工艺学）
医方明∵（医药学）
因∵明∵（论理学）
内∵明∵（宗教学）
四吠陀是：梨俱吠陀∵（养生之法）
傞马吠陀∵（祭祀祝词）
夜柔吠陀∵（兵法）
阿闼吠陀∵（咒术）
十二岁起，太子开始习武。兵戎法式，各种武器，都渐渐娴熟精通。净饭王闻知太子既精术算，又娴武艺，传国有人，深为欣幸。
悉达多是印度的美男子。他有三十二「相」，八十种「好」，威仪俱足，慈祥安静，使人见而生敬，如沐春风。他的皮肤是深色的，据诸佛经，或云「金色相，其色微妙胜间浮檀金」，或云「身作紫金色」。据此可以断定，释迦牟尼不属於白色的雅利安人种。
[NextPage]出家
出家并非自释迦牟尼开始。
当时印度，实行家长制度。凡为家长，有「四住期」，即学生期、住家期、林栖期、游行期。学生期拜师学习。住家期结婚，教育子女，履行家庭及社会责任。等到子女成人，本人亦垂垂渐老，即摒弃世俗生活，到山林间静修，是为林栖期，即通常所说「出家」。林栖期中，如感到大限将至，即动身旅游各地，以终天年，为游行期。亦有未至林栖期，为了穷究人生宇宙哲理而出家者，被称为「修拉摩拿」，俗称「仙人」。凡佛经中所谓「仙人」，都是潜修有悟的智者，与中国的概念不同。
净饭王欲以俗世五欲牵系太子，为之建造「三时殿」，温凉寒暑，各有异处。其殿皆以七宝庄严。又选择五百伎女，形容端正，不肥不瘦，不长不短，不白不黑，才能巧妙，各兼数伎，皆以名宝璎珞其身，轮番宿卫，侍候太子。净饭王为防太子弃家学道，令巧匠设法，使其城门开闭之声闻四十里∵（出《因果经》）。太子身在宫中，郁郁不乐。
太子十七岁（一说十九岁），净饭王集诸臣共议，太子巳经长大，宜为婚娶。太子乃纳天臂城主之女耶输陀罗为妃。
太子至王田所，见农夫耕地，翻出昆虫，即有群鸟，前来啄食。太子念弱肉强食，彼此残害，无有已时，感叹唏嘘，心生悲悯。太子愁思郁结，乃启净饭王，欲往城外园林散闷。净饭王即命驭者车慝谨愤驾车，令都城街道皆以香花宝幔装饰，井嘱随行大臣观察太子颜色，一喜一悲，回来都要报告。
太子始出东门，远远看见一人，头白如雪，皮松肌皱，弯腰驼背，拄杖而行，颤颤巍巍，衰弱疲惫，便问车慝：「这人是怎麽回事？他是生来如此，还是後来变成这样呢？」
车慝嗫嚅片时，只有照实回答：
「这是一位老人。当他初生时，只是吸饮母乳的婴儿。稍稍长大，渐能食谷，渐能学语，能直立，能行走。比及壮年，为欲望所役，精力逐渐衰竭，如砂渗水；耳失其聪，眼失其明，如同野火，延烧大泽，是名为老。」
太子问：「是他一人会老，还是所有的人都会老呢？」
车慝口答：
「人生在世，概不能免。贫富贵贱，终须老去。我们此刻，也正在一步一步，走向衰老。」
太子听言，如闻雷震，浑身战栗。念一切众生，体魄健壮，力量充盈，只是瞬间梦境。人皆如此，我也必当如此。发声长叹，即命车慝驾车回城。
太子回宫，转更忧愁。後数日，复启净饭王，愿出城游赏。净饭王巳知太子前出东门，遇见老者，即嘱改道从南门出。
太子於南门外，见一垂危病人，卧於道恻，骨瘦如柴，腹胀如鼓，肤色萎黄，喘息呻吟，浑身颤抖，眼流泪水，便问车慝；「这人为何变成这样？」∵车慝答言：「此是病人。」∵太子又问：「什麽叫病？」∵车慝答言；「凡人有病，皆由嗜欲，体内失调，转变成病。」∵太子复问：「是他一个人会生病，还是所有的人都会生病呢？」
车慝答言：「人吃五谷，都会生病。」太子蹙然不乐，无心再往园林，即命回车，还入王宫。独坐冥思，不言不语。净饭王复劝太子出城散心。太子遂出西门。
太子见一行人众，前有四人，举一床架，上卧一人，面色如蜡，身体僵直，寂然不动，身上覆盖香花。後随男男女女，皆悲啼恸哭。太子问车慝：「此是何人？」
车慝答言：「这是死人。」
「何者为死？」
「此人已无气息，亦无知觉，四肢百节，不能屈曲。此人在世，唯知爱惜钱财，辛苦经营，亦为父母亲戚之所爱念。命终之後，犹如草木，恩情好恶，不复相关。亲友随送，将与永诀。」
「只是此人会死，抑或人皆有死？」
「生是开始，死是结局。为人在世，都不能免。」
太子闻言，心中惨恻。行复自念，亦有一死。怅然有怀，便命回车。
车慝因为太子前出东门南门，都未至园林，即返王宫，为净饭王所责，坚请太子至园林憩息。
太子憩坐林中，见一修行者，着深色衣，手扶锡杖，视地而行，即便起身迎问：「请间你是什麽人？为何衣着与人不同？」
此人答言：
我名为沙门，欲求解脱故。
爱憎意俱除，诸情调心定。
无著舍吾我，众事一切弃。
乘自守车与，手执智慧弓。
广设诸方便，欲坏灭魔兵。
愿无火无地，无水无风云。
无日月星辰，无云空疾患。
无老死忧苦，亦无别离恼。
（《佛本行经》卷二）
太子回宫，恳求父王，准其出家。净饭王言：「即欲出家，亦须到我这样年龄。你今正在年轻，理应继承王位，治理国家，岂可便说出家？」太子便言：「如能满足四种心愿，则可暂不考虑出家。」
净饭王问：「四愿为何？」
「一愿不病，二愿不老，三愿不死，四愿万物不损不灭。」
净饭王想：如此四愿，何可满足，计唯有煽其色欲，使之沉溺，庶可使其出家之心渐淡，世俗爱恋弥增，乃更增选伎女，涂香膏，施粉黛，着轻谷薄纱，隐露肌肤，妖冶放荡，巧笑佯羞，轻歌曼舞，终日不歇。
悉达多太子不好声色，於王宫中，另辟静室，终日默坐。
斗横参斜，夜已半矣。脚铃手鼓，都已无声息。太子度此时歌舞已歇，出户至园，欲玩月色。时诸舞女，都已熟睡，於月光中，狼藉纵横。脂残粉褪，云鬟散乱。舞衣揉皱，璎珞歪斜。或流涎水，或说梦话。或发鼾声，如胖男子。错齿咬牙，其声龊龊。太子因念，美女如花，只是假象。今此睡态，不堪入目。世间五欲，有何可恋？乃轻唤车慝，嘱其备马，意欲出城。车慝云：「今已半夜，非出城闲游之时，又王官有卫士，何得出宫？王令城门关闭，声闻四十哩，何得出城？」太子不答，只是挥手，令速将宝马犍陟牵来。太子回至寝室，看了耶输陀罗和罗喉罗一眼，即便扳鞍上马。时诸卫士，皆已睡熟，无人知觉。太子至北门，城门自然而开，并无声音。太子纵马奔驰，至於苦行林外。
太子脱其明珠宝冠，交与车慝，令奉父王，又除下璎珞，令奉姨母摩诃波闍波提。又尽去其余庄严饰物，令奉耶输陀罗。即从车慝身上，抽出宝剑，剃净须发。
太子着深色衣，欲入苦行林。车慝以头面着地，敬送太子。太子渐渐进人林中。∵车慝号啕，犍陟悲鸣，太子远矣。
[NextPage]不成正觉，不离此座
苦行林中，有跋迦仙人，率领徒众，正在修行。见太子相好殊胜，气宇庄严，暂停苦修，前来问讯。太子一一答礼。跋迦仙人乃问：「少年丰泽光华，入此林中，端为何事？」悉达多答言：「我为寻求真实觉道而来，请问如何方能得到真实觉悟解脱？」跋迦仙人云：「觉悟解脱，我们从未想过。我们所希望者，唯在能升天界。欲入天界，须积苦行。种种苦行，皆是人间所难想像。今为少年，陈其大略：
「凡修习苦行者，必须远离人烟。所吃食物，极为简易，只取嫩草、树叶、野果充饥。凡用木或石舂过之食物，不得食用。进食之时，不用手抓，或以两足夹之入口，或如蟒蛇伸颈就食。或终日躺在火堆旁边，令身烤得通红。或二六时中，捧冰而立。或浸泡在水中。或倒挂在树上。或跷其一足，以一足着地而立。我们深信，唯有经过种种苦行，方能得到未来安乐。」
太子思维，诸人苦修，违反自然，实无道理，乃为掬诚开导：
「长者苦修，所希望者，得升天界。即入天界，仍有生死轮回。返至人间，仍入苦海。远离此世间之欢娱，寄望在天界後之快乐，是为『执着』。不将『苦』、『乐』之念彻底抛弃，难达真理世界。如以为用野果树叶充饥，可得福乐，则鸟兽皆已得无上福乐；如以为浸泡水中是正确修行，则鱼虾蟹鳖，可谓第一修行者。人之行为，莫不以心为主宰。修习苦行，徒致烦恼。祈求快乐，心为情缚。不得智慧，只入歧途。道不相同，请与长老别。」太子遂离苦行林，欲往频陀山。
悉达多苦行六年，效果不大。烦恼妄想，不能断灭；情欲生死，不能解脱。乃自思维，我昔曾劝跋伽仙人等苦行无益，我今修习，与跋伽仙人等有何殊异？我当受食，然後成道。作是念已，即从座起，至尼连禅河，入水洗浴。洗浴既毕，身体羸瘦，欲起不能。幸有树枝，垂於水面，以手攀引，方得出水。甫能上岸，即时昏倒。
尔时有一牧女，名难陀波罗，正在草原放牧，见一年轻沙门，横卧沙滩，知他体力衰弱，心生怜惜，乃捧牛奶一杯，双手递上，供养沙门。
太子接过牛奶，一饮而尽，立时觉得五体通畅，体力恢复。
时憍陈如等五人，大为惊奇；太子勇猛精进，一心学道，为何见一牧女，便失道心？以为太子毕竟自幼娇生惯养，经不起考验，於是拔步奔逃，远离太子。
悉达多独自一人，渡过尼连禅河，走到伽耶山麓，见一毕罗树，枝叶繁茂，树下有金刚座，即於路边，拾取柔软树叶，铺於座上，一心正念，结跏端坐，发大誓愿：「我今如不证到无上大觉，宁可此身粉碎，终不起此座。」
释迦牟尼成佛处古称「菩提场」或「菩提伽耶」。释迦牟尼於毕罗树下成道，毕罗树由此即名菩提树。
降魔
太子於菩提树下金刚座上发大誓愿，上天诸神，皆极欢喜，祈愿太子，旱启正觉大门。
时有魔王，名曰波旬，憎恶正法，心生恐怖。缘太子如证觉道，世人景从，魔王势力，将失其半。魔王乃将三个女儿，唤至跟前。魔王女儿，名欲染、能悦、可爱乐，皆极美艳。魔王曰：
「释迦族净饭王王子悉达多为救度众生，出家学道。他有开启生死大愿之钟，执无我之弓，持金刚大智慧之剑，企图降服此生灭世界。他如降服此世界，即如破坏我之世界。魔道不两立。必须在他尚未达到正觉之前，毁坏其坚固志愿，折断其悟道桥梁！」
魔王即率领三个女儿及众多魔将魔兵，手执武器走向菩提树。魔王於距菩提树一箭之遥处，扬声喊叫：
「悉达多太子，请你速离此树，舍弃解脱之法，回到王宫，继承王位，享受五欲，君临天下。自古圣王，莫不如此，你何独能例外？如不听从，我即开弓放箭。我弓力极强，箭镞涂蘸剧毒。凡中箭者，无不发狂昏乱，顷刻死亡。如不相信，即请一试。此时你的宝贵生命，将如水泡消灭。」
魔王百般恐吓，太子不为所动，心中寂静，如同秋水。
魔王即引弓发箭，太子安坐如初，眼不视箭。箭至菩提树前，停在空中，自然坠落，其镞下向，变成莲花。
魔王乃令其女儿，诱惑太子。三魔女皆被罗縠之衣，薰名香，涂膏泽，极为妖冶，走近太子，唇口翕合，细目流盼，现其腿脚，露其手臂，作出种种姿态（或云三十有二姿）发出凫雁鸳鸯哀鸾之声（出《受胎经》）。至太子前，深深敬礼，旋绕七匝，而发娇声：「太子仁德至重，为诸天所敬，应有供养。我等是诸天所献。在天上时，端正天女，莫有超出我等者。愿得晨起夜寐，供侍左右。我等善能按摩，愿为太子调理身体。太子久坐树下，一定疲倦，宜偃卧休息，饮服甘露。」即以宝器，献上甘露。太子心净，如琉璃珠，不受污染。
魔王计不得逞，乃麾动魔军，围攻太子。诸魔众互相摧切，各尽威力，欲摧破菩萨，或角目切齿，或横飞乱掷。菩萨观之，如童子戏。魔益忿怒，更增战力。菩萨以慈悲力故，令抱石者不能胜举，其胜举者不能得下。飞刀舞剑，停於空中。电雷雨火，成五色华。恶龙吐毒，变成香风。诸恶类形欲毁菩萨，不能得积。（见《杂宝藏经》）
尔时，天空发出巨响，护法天大将军叱责群魔：
「愚痴恶魔，云何欲害大修道者？如此恶行，譬如使千万人欲撼摇须弥山，徙劳无功。你应赶快舍去瞋恚怨毒之心」於大修道者座前忏悔。你们可使大地变成汪洋，使恒河之沙燃烧，要想动摇大修道者之金刚信念，亦无可能。众生堕大黑暗之中，茫然不知往处，菩萨为点燃大智慧灯，你云何欲吹之令灭？众生漂浮生死苦海，菩萨为修智慧宝船，你云何欲使之沉没？此大修道者，不久将达到真实解脱，你们应远离骄慢，生惭愧心，归顺於此大修道者之前。」
魔王闻天大将军训叱，即向悉达多太子顶礼而退。
成佛
悉达多太子战胜魔王之後，心中更加平静，已达到无念无想之境他。光天化日觉悟世界，即在眼前。
一日，黎明之前，太子仰看天上明星，顿然大彻大悟，成就无上正觉。已知久远以来，自己曾生於何处，叫何名字，作过一些什麽事情。百十万年，生死往来，清楚了然。他觉悟到自己以及一切众生，从无量劫以来，轮转在生死界中，有时作人父母，有峙作人儿女，有时作人师长，有时为人弟子，彼此都是因缘。世人为现实所迷，不知相逢陌路，都曾是眷属，各为名利所累，於他人略不顾念。太子思维，冤亲平等，乃是真理，心生大悲，不觉泪下。太子又思：生死不二，何须执着？此时太子心地广大，已与宇宙同参。
他此时觉得，烦恼之为物，实不可思议。何为而生烦恼？烦恼原因，太子心中，俱已了然，不禁雀跃欢喜。太子反复吟味，知道自己已证得正觉。他忘记时闲，忘记地点，忘记一切，一切无复分别。此即正觉，此即解脱。
於是他不再是太子，而是佛陀矣。
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