图腾（Totemism）是人类学研究中的重要概念，源于北美土着奥吉布瓦人（Ojibwa），原意为“他是我的亲戚”，暗指群体之“成员身份”。在初民社会，图腾制度建立在氏族基础上，人们将自己和某一物种联系、统一起来，以此建立群体与自然以及群体之间的关系。每个氏族通过各自的图腾区别自我与他者，强化氏族内部的团结。此即一般意义上的图腾观念与制度。
现代的龙凤镯。（Just∵Gold提供）∵
龙作为中国文化的象征，由来已久，妇孺皆知。世人多以图腾说龙，然龙之滥觞，则与另一祥物─凤并称，作为古代华夏先民中的两个最基本单元──夏民族与殷民族的象征，亦即原始夏人与殷人的图腾，由“鲧死，……化为黄龙，是用出禹”和“天命玄鸟，降而生商”两个神话中还依稀可见。从这个意义上说，龙凤图腾，似为华夏民族发祥与文化肇始之象征。
随着历史的演进，龙凤逐渐成为百兽、百鸟之集大成者（据宋人记述，龙之形角似鹿，头似驼，眼似鬼，脖似蛇，腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎；凤之形则为前如鸿鸟，后似麒麟，蛇之颈，鱼之尾，龙之纹，龟之躯，燕之颌，鸡之喙），其中暗含民族区域共融，多元神化发展之符号隐喻，而此时图腾式的氏族社会早已发展、演变为封建国家，王朝开始大一统之集成。龙凤作为沉积历史的文化符号不再只是氏族意义上的图腾，而更多以大一统的皇权象征出现，成为帝王与后妃的符瑞，成为“帝德”与“天威”的标记。
此外，龙凤亦为大一统思想所用，成为正统文化中的重要符号表征，凡此之例，不胜枚举。汉代成书的《说文解字》，释龙为能幽能明，能巨能细，能长能短，春分时可以登天，秋分时可以潜渊，其变化莫测已见一斑；释凤曰，凤，出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯水溺水，莫宿丹穴。见，天下安宁。《庄子》有载，“南方有鸟，其名为凤……凤鸟之文，戴圣婴仁，右智左贤……”；《史记》载孔子问礼于老子，之后孔子云，“今见老子，其尤龙乎？使吾张而不翕，舌出而不能说，神错而不知其所居也。”随着时间推移，龙凤图腾逐渐成为华夏民族气质及文化精神的符号隐喻，苍龙鸾凤以其多元的文化角色和符号意义成为合理的象征中介，将天、人，万物合一。
关于龙凤图腾的文化研究，兴起于二十世纪三、四十年代，并曾一度盛行，如闻一多之《伏羲考》等。如今已有很多学者对此学说提出质疑和挑战。其一、从图腾观念出发，图腾表达是一个非常具象的过程，一般均会与现实当中存在的物种相连，而就考古、文献而言，至今仍没有可信的资料来还原、证实龙凤图腾的形成过程与不同氏族的集成有关。其二、将龙凤象征直接等同于图腾观念，存在着时空的断裂，在龙凤逐渐成为王朝象征的同时，以氏族为基础的图腾崇拜却早已衰落，两者之间的演进关系如何，值得深究。其三、即便龙凤符号真与图腾崇拜有着某种关联，但在后图腾时代，我们所能理解的，已非龙凤图腾的原型，而仅是一些记忆残片与历史旧梦。因此，借用后现代的语调，我们也可断言，龙凤这种虚拟的符号象征，与其说是先民的图腾，不如说是后世学者为大一统、为集权统治、为王朝气象而发明、创造的幻象。
事情的吊诡与意趣正出于此，在统治阶层将龙凤逐步纳入其精英文化，诸多文人、学者忙于为龙凤图腾“正名”时，龙凤也悄然进入了多姿多彩的民俗世界，并超越氏族图腾的崇拜，而泛化为一种具有独特的社会集成能力及仪式功能的民间信仰，经过许多“发明”与“再造”，经历许多变形，成为大一统精神折射在世俗文化中的重要表征，“龙凤呈祥”、“龙盘凤逸”，诸多关于龙凤的传说、语汇寓意着阴阳和谐，吉祥福瑞，春秋一统。而在彰显文化传统，提倡民族复兴的今天，龙凤又在不同层次与物质与非物质文化相连，进而被赋予了新的文化意义。也正因为此，在现代社会中，龙凤意象仍因其深厚的民俗文化心理积淀得以延续，成为炎黄子孙的身份标志，成为中华民族的精神象征。
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