应慈法师（西元１８７３～１９６５年）

释应慈，俗姓余，名锋，号振卿，出家後法名显亲，字应慈，自号华严座主，晚年号拈花老人。原籍安徽歙县，上代侨寓江苏，清同治十二年（一八七三年）出生於江苏省东台县。

余家世业盐商，家资富有。他幼年读家塾，学八股文，聪慧异常，曾经中过秀才。清季末年，盐政改制，家道中衰，不得已弃儒学商，又以亲属变故，感觉到生死无常，乃生起离俗出家的念头。

光绪二十四年，应慈二十六岁，於朝礼普陀山时，遇到明性禅师。相谈契合，坚定了他出家的意志。明性禅师乃为他剃度，命名显亲，字应慈。应慈出家後，随明性禅师到了南京三圣庵，研习经典。他饱读儒书，故进步甚速。短时间内即读诵研习了《维摩经》、《法华经》、《楞伽经》等大乘经典，由此发心参究禅宗的明心见性之学。

应慈出家的第二年，到宁波天童寺受具足戒。时，八指头陀释敬安为天童寺住持，做了应慈的传戒师。以後他就到处参学，访谒尊宿。他先在镇江金山寺，依大定禅师学禅，继之到扬州高寺随月朗法师参究，最後到常州天宁寺参谒冶开禅师，从之学习禅法。冶开门风峻肃，对门人不稍宽假。应慈於数年之中，受益者深，颇有领悟，以此受到冶开的器重。到了光绪三十二年（一九○六年），与师兄月霞同受记别於冶开，为临济宗第四十二世。

宣统元年（一九○九年），江苏省僧教育会，在南京三藏殿开办「僧师范学堂」，聘请月霞、谛闲二法师主持，应慈乃随同师兄月霞到了南京，在僧师范学堂襄助教务。当时在学的僧青年，有太虚、仁山、观同、智光等。月霞於应慈为师兄，长应慈十五岁，而应慈敬事如师，始终不懈。由同到南京僧师范学堂起，此後十二年间，他随侍月霞，为月霞的得力助手。

南京僧师范学堂办了两年馀，以辛亥革命爆发而停办。月霞赴上海参与出版《佛学丛报》，应慈一度到安庆迎江寺、武昌宝通寺、汉阳归元寺参访。民国三年（一九一四年），月霞在上海筹办「华严大学」，应慈乃到上海襄助。

上海的「华严大学」，是英籍富商哈同的夫人罗迦陵资助创办的。月霞时在上海，以佛教居士狄楚青的推荐，到哈同花园讲经。时，康有为亦在上海，他劝请罗迦陵发心弘扬佛法，因而有华严大学的设立，并由月霞主持。学校分正科、预科、各三年毕业。民国三年（一九一四年）正科开班，全国最优秀的学僧，如常惺、持松、戒尘、慈舟、智光、了尘、妙阔、惠宗等，都在校就读。开学未及三月，因有异教徒从中破坏，月霞不得已把学校迁到杭州海潮寺，持续三年，圆满毕业，造就了一批日後中兴佛教的人才。在这件事情上，应慈辅佐月霞，投入了无限的心力。

民国六年（一九一七年），月霞奉冶开老和尚之命，分灯常熟兴福寺，在兴福寺兴办「法界学院」，应慈随月霞到常熟，辅佐办理。是年十一月，月霞在杭州玉泉寺圆寂，兴福寺法界学院的责任，就由应慈一肩挑了起来。到了民国八年（一九一九年），兴福寺住持和法界学院院长的职位，由他的门人持松继任，他就到杭州西湖的菩提寺闭关潜修，专究贤首一宗的典籍，使他对华严教理有了高深的造诣。

到了民国十四年（一九二五年），常州清凉寺住持静波和尚，想创办一所「清凉学院」，造就僧才，乃亲到杭州菩提寺，请应慈出关主持其事。应慈乃提出两个条件，一、学僧不参加经忏佛事，以讲经授课为主；二、学僧日必三时坐香，不上早晚殿，而以发普贤十愿代替。静波和尚均予接受，应慈乃出关到常州主讲於「清凉学院」。当时入学的学僧二十馀人，食宿一切均由学院供给。所授课程，由《四十二章经》、《大乘起信论》讲起，而《弥陀经》、《楞严经》、《楞伽经》、《法华经》，以至於《五教仪》、《华严教义章》、《教观纲宗》等。每入冬结七，实施丛林教育制度，为学僧奠定下禅教的基础，弘一律师及蒋维乔居士，对这种真参实学的教育，都极为称扬。

国民革命军北伐期间，江浙发生战事，学院迁到上海的清凉寺下院，应慈此时开讲《华严经》，後来学院因故再迁常州永庆寺、无锡龙华庵，而应慈始终如一，在三迁之中将《大华严经》讲完。

学院结束後的数年之中，他往返於上海、无锡、苏州、常熟、宁波、福州等地讲经弘法，并数次朝礼五台山。民国二十八年（一九三九年），上海佛教界名流居士蒋维乔、李圆净、黄妙悟等，发起组织「华严大疏钞遍印会」，推举应慈为理事长，主编清凉国师的《华严大疏演义钞》，以二十馀种版本互相校勘，历时六年而竣其事。於此同时，他在上海设立了一所「华严速成师范学院」，培育弘扬华严教理的僧才。

此後他仍在各地讲经弘法，晚年安居於上海慈云寺之印月禅室，仍以弘扬华严为职志。一九四九年，在法云寺讲华严初祖杜顺的《法界观门》，并一度到南京讲《华严经》。一九五四年，当选「上海第一届人代会代表」，并以後各届连任。同时也被推选为上海佛教协会名誉会长。一九五七年，以八十五岁的高龄，在上海玉佛寺讲《华严经》全部。同年，他又当选为中国佛教协会副会长。一九六二年，在中国佛协的第三届代表大会上，他被推举为佛协的名誉会长，并兼任中国佛学院副院长。一九六五年八月卅一日，病逝於上海慈云寺，世寿九十三岁，僧腊六十七年。

应慈毕生以弘扬《华严》为志愿，以参禅为心宗，他曾倡刻《三译华严》、《贤首五教仪》、《楞严》、《法华》、《楞伽》等诸经疏，并刊印《华严经探玄记》等，对《华严》典之弘传，毕生不懈。遗留的着述，有《心经浅说》、《正法眼藏》、《八识规矩颂略解》等。