昙鸾（476——542），有的书里也写作昙峦，山西雁门人。
从十多岁起，昙鸾就带着对文殊菩萨的景仰和向往，登上了离家不远的五台山，在心神欢愉中披剃出家，开始了他广学佛典的沙弥生涯。
他学佛典，先学龙树一系的《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》，接着又刻苦励志，一心钻研《大集经》。在阅读过程中，昙鸾感到《大集经》的词文深密，不大好懂，为了让更多的信徒能够接受此经，于是不辞辛劳，自告奋勇，掀开了为《大集经)作注释的序幕。不知怎的，当他刚注到一半多点就染上了严重的气疾。疾病的折磨，使他不得不停下手里的那管毛笔，中止了《大集经》的注释工作，转而求医问药。
一路经行，昙鸾来到汾州秦陵故墟，进入东门。在好奇中，昙鸾上望青天，忽然看到天门洞开的奇境，由此气疾霍然而愈。
这时，昙鸾准备重回故地，继续《大集经》的注释工作。忽然，一个念头涌上心际：浮生若梦，生命短暂，何不先学神仙长生之术，等到有了不死之躯，然后再学佛宏法，岂不更好?想到这里，昙鸾改弦易辙，南下茅山，拜叩当时赫赫有名的“山中宰相”，隐居在茅山的道学家陶弘景。
昙鸾先是来到建康（今江苏南京），拜见梁武帝。梁武帝是个醉心佛法的皇帝，见面之前，梁武帝让手下把昙鸾从千迷道带进重云殿，∵自己则预先头戴衲帽，身披袈裟，在大殿一角却坐绳床。昙鸾入殿，看看殿里没人接待，只见大殿当中有张高座，上面安着凡拂，边上又没其他座位，于是就老实不客气地直接坐到高座上面，对着殿角的梁武帝大谈佛性要义，接着又说：“大檀越佛性义深，略已标叙，如有疑窦，请尽管赐问好了。”
结果，梁武帝吩咐：“现在天色已晚，明天再议芦巴。∵”
昙鸾闻语，又不客气地走下座位，独个儿沿着佶曲重沓、多达二十多个重门的千迷道，回到原先住地。
千迷道是一条非常容易走错方向的道路，梁武帝见昙鸾一路经行，毫不迷失，心里感到极度惊奇，不禁连连叹道：“此千迷道，从来旧侍，往还疑阻，如何一度，遂乃无迷?”
第二天，梁武帝亲自在太极殿降驾礼接，问道：“大和尚来此，有何贵干?”
昙鸾答道：“欲学佛法，可惜身体不好，寿命不永，所以特地南下，先去茅山拜访陶隐士，学习长生仙术。”
梁武帝听昙鸾想去拜访陶弘景，就说：“茅山陶弘景是个傲世隐士，我好几次下诏征聘，他都不肯出山。”
昙鸾听梁武帝这样一说，为了郑重起见，先写了一封信给陶弘景，说明自己对他的仰慕以及向他学习神仙方术的心愿。
陶弘景接到昙鸾来信，因为早就听说昙鸾名声，所以当场就写了封回信，让人捎去。信里，陶弘景说：“去月耳闻音声，兹展眼受文字。将由顶礼岁积，故使真应来仪。正尔整拂藤蒲，具陈花水，端襟敛思，伫聆警惕也。”
昙鸾接信，辞别武帝，来到茅山。两人一见，接对之下，陶弘景佩服他的学问，欣然授他<仙方)十卷，用酬远意，嘱他好好依法修炼。
昙鸾是个绝顶聪明的人，在陶弘景亲自指点下，要不了多久，就对道教养生的行气术，有了很好的掌握。
不久，昙鸾携经北归，一心想入名山修炼，炼成长生不死之躯，然后再行学佛。为此他把自己的炼养方法，先后撰成《调气方)、《服气要诀)、《论气治疗法》、《疗百病杂丸方》等文字，后∵世《云笈七签》第五十九卷，收有《昙鸾法师服气法)一篇。《昙鸾法师服气篇)这样∵写道：初宽坐，伸两手置膝上，解衣带，放纵肢体，念法性平等，生死不二。经半食顷，闭目，举舌奉腭，徐徐吐长气，一息二息，旁人闻气出入声，初粗渐细，十余息后，乃得自闻声。
凡得有痛痒处，便想从中而出，但觉有异，渐渐长吐气，从细至粗，十息后还如初。
或问：初调气，何意从粗而渐细，将罢，何意从细而入粗?昙答曰：凡行动视盼，饮食、行坐、言语，是粗也。凡睡寤后，复如前系念，如虎衔子，莫急莫缓，不问寒温，室中先净所住，使心不乱，静其腠耳。
又曰：四大不调，何以察之?当于唇口察之：冷为风增，热为火增，滑为水增，涩为地增；不冷、不热、不涩、不滑为调和。又声为风增，动为喘增，痒为热增，涎为水增；不声、不喘、不痒、不涎为调和。又心烦为热结，忧悸为喘结，志荡为水结；不烦、不乱、不悸、不荡为调和。
四大不调有二，或外或内，寒热饥虚，饱饮疲劳为外起；名利喜怒，声色滋味念虑为内起。
凡气节量，一任自然，绵绵若存，用之不勤而已。但能不以生为生，乃贤于养生也。
后来，昙鸾路过洛阳，碰上北印度三藏法师菩提留支，在思想上却发生了一场剧烈的大变化，从而使他改变入山修道的主意，重新返回到学佛上来。
昙鸾问菩提留支：“佛法中颇有长生不死法，胜此土《仙经)者乎?”菩提留支回答他说：“用中土仙法进行修炼，即使不死，也是暂时，因为最终还是逃脱不了生死轮回的圈圈，如果用佛法进行修炼，那就跳出生死轮回，作用远远超过仙法。”
接着，菩提留支情意深重地送给昙鸾《观无量寿经)一卷，并且谆谆嘱咐：“这就是天底下最好的大仙方。如果按照此书修行，就可以解脱生死了。”
昙鸾顶受菩提留支送给他的《观无量寿经》，心里大喜，遂焚《仙经)，专修十六观。
在长期的修行中，由于昙鸾神宇高远，机变无方，名满魏都，人们归依他的与日俱增，越来越多。后来，东魏孝静帝因有感于他的高深佛法和永雪操行，十分敬重地称他为“神鸾”，并敕住并州（今山西太原）大岩寺，晚年又息影汾州石壁山（今山西交城）玄中寺。在此期间，昙鸾只要有空，还经常去介山（今山西介休绵山）之阳集众念佛，后人为了纪念他，就把这里称为“鸾公岩”。
东魏兴和四年（542），昙鸾在乎遥（今属山西）山寺因病圆寂，春秋67岁。圆寂以前的一个夜晚，昙鸾恍惚之中，看见有个梵僧，飘然而至，对他说道：“我是古印度的龙树菩萨，久居净土，因为感到和你是同志，所以特来相见。”
梦醒之后，昙鸾自知死期不远，便会集弟子，对众教诫道：“劳生役役，其止无日；地狱诸苦，不可不惧；九品净业，不可不修。”
说完，让众弟子高声念佛。在庄严肃穆的念佛声里，昙鸾面目安祥，朝西稽颡，杳然而终。当时寺里众人，但见幡花幢盖，高映院宇，天乐盈空，庭香馥郁，因此都知昙鸾法师一定是魂归西方极乐之国了。魏主闻讯，赐他葬在汾西泰陵之谷，同时营建砖塔，刻石立碑，给予了很高的丧葬规格。
关于昙鸾圆寂的时间，又有多种说法，有的说他“魏末高齐之初犹在”，有的考为入灭于北齐天保五年（554）以后。然而究竟如何，现在难作定论。
昙鸾一生提倡净土法门，教人念佛，乘佛愿力往生西方极乐世界。在他所注《往心论注》中，一开头就引龙树所着《十住毗婆沙论》，指出菩萨欲求阿毗跋致（不退转法），有易行道和难行道两种。接着发挥：在五浊恶世无佛之时欲求阿毗跋致，因为没有他力可持，所以难及不退转地，属难行道；反之一心称念佛号，凭借阿弥陀佛弘誓大愿，往生净土，是易行道。难行道好比陆路行走，“唯持自力”，无可凭靠；易行道好比水路乘船，借佛愿力，有所依凭。由于昙鸾终生宏阐一心念佛，借佛愿力往生净土的易行道，所以信众云集，被后人尊为净土宗的先驱人物。
昙鸾的着述除《往生论注》，另有《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》、《服气要诀)等，为我国净土宗的创立，建立了不朽功业。
中土净土思想源于道安、慧远诸高僧，但是，深入研究净土经典、从佛学理论上阐发净土思想、创立净土弥陀信仰的学说、奠定净土宗理论基础的是昙鸾。他的净土法门简便易行，深受北方广大民众的信奉。昙鸾不仅对中国净土宗贡献大，他还被日本净土宗和净土真宗推崇为始祖。同时，玄中寺，这座石壁峪中的小寺，由于昙鸾所弘扬的净土宗得到广泛流传，被认为是净土宗的发源地，而闻名于世了。直到今天，玄中寺仍以净土宗的圣地，受到国内外专修净土法门的佛教徒朝拜。
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