桂伯华、名念祖，伯华其字。清咸丰十一年（一八六一年）生。原籍江西九江，早年在南昌豫章书院攻读，通诸子百家之学。父亲丹严公晚岁病目，希望他在乡里设塾授徒，以养活家口。他觉得长在乡野将堕其志，乃全家迁居南昌，继续攻读。靠着书院中微薄的膏火之资，维持全家生活。由于他成绩屡列前茅，有奖金可得，使家中晨昏菽水不匮。他以苦学有成，为士林所重，为金溪县知县杜磷光聘为书院山长。
伯华学宗顾亭林，诗宗李杜，解经主今文家言。对注疏诗集，无不全部录读。尤工于书法，生平不写一草字。他教学生，以点书入门，辅以开合法。使学者篇开而章，章开而句，句开而字，必使开无可开而止。然后合字为句，合句为章，合章而篇，而筋髓毕露。故长书院后，诸生有末通文法者，数月之后，多斐然能文。
伯华有弟元度，有妹圆成，皆能文。伯华于光绪二十三年（一八九七年）丁酉参加乡试，中了副榜，而元度于翌年参加戊戌科乡试，中式举人，与南昌梅撷蕓光羲同年。
伯华以甲午年中日之战，中国割地赔款，受刺激颇深，故于戊戌年亦参加了康梁的变法运动，到上海沪萃报馆担任主笔，撰文宣传变法维新。梁启超离开湖南时，曾举荐伯华接他湖南时务学堂总教习的职位。伯华在上海尚未成行，而「六君子」事件发生，谭嗣同等人遇难，伯华亦仓皇潜回故里，乡居避祸。
是年岁暮，伯华患疟疾，中夜孤灯难寝，在书架上找到了一册《金刚经》，一读之下，不忍释手。于是晨昏诵读，恍然感悟于人生虚幻，自此不问世事，专心读诵佛经。次年病愈，举家迁居南京，于金陵刻经处，依杨仁山居士学佛。由于他学养深厚，精进不懈，故在佛学上进境甚速。
伯华是杨仁山居士的入室弟子。在仁老早期的弟子中，谭嗣同是光绪二十二年（一八九六年），在南京候补时入仁老门下学佛，而伯华是「戊戌政变」之后，光绪二十五年（一八九九年）入于仁老门下，并且也是住在仁老家中学佛的。在《杨仁山居士遗书》中，有一封〈致李小蕓书〉称∶
近年尝有就学于敝寓者，九江桂伯华为最猛利，已相依两载矣！现拟添造房舍，能住二十人，造就佛学导师，为开释氏学堂计也。「释氏学堂」就是后来宣统年间开办的「只洹精舍」。仁老那时已在预为学堂安置师资人才了。
杨仁山居士早期的弟子中，有许多是受桂伯华的影响而学佛的，如李证刚、黎端甫、李澹缘、梅撷蕓，以至于欧阳竟无等，都是由伯华介绍到杨仁山门下。
欧阳竟无为伯华九江同乡，小于伯华十岁，初不信佛，且时以阳明学说与伯华诤论，伯华不与辩，以《大乘起信论》及《楞严经》两书授竟无曰∶「这两本书，姑置之床头做为引睡书如何？」竟无不觉受了他的影响，转而学佛，后来亦入杨仁山老居士门下，继仁山老居士主持金陵刻经处，创设「支那内学院」，卒成一代大师。
伯华做事果断彻底，他早年为了求学，全家由九江迁到南昌。后来为了学佛，全家又由南昌迁到金陵。早年以文学来化导他的弟妹，后来又以佛学来化导他的家人，以至父母弟妹，无不持斋念佛，断荤茹素。
江西临川人李证刚，初从经学家皮锡瑞治今文经学，后以桂伯华引见，从杨仁山居士学佛。民国初年，证刚、伯华及欧阳竟无，三人佛学上各有成就，时有「佛门江西三杰」之称，而伯华以年长为三杰之首。
伯华有妹圆成，适李证刚。圆成信佛虔诚，夫妇互不相染。证刚父母不悦，为宗嗣计，强为证刚纳妾。伯华乃迎妹归宁，依兄为活。
光绪三十年（一九○六年）前后，伯华兄弟到日本留学，依官费生活，后来，且举家迁往日本。因而与上海《民报》诸革命家相往还，并感化他们学佛。一九○六年，他发起迎月霞法师到日本讲经。月霞法师在东京讲《楞严经》、《维摩经》、《圆觉经》等，留东学人如章太炎、苏曼殊、孙少侯、刘申叔夫妇、蒯若木夫妇等都到场听讲。
伯华弟元度，在日本不得意，返回故里，抑郁而死，伯华哀痛万分。他以为方便不足以治疗其疾于生前，神通不能了澈其趣往于死后，乃尽弃先前所学，从事东密修持，日夜持咒观想，这是伯华治学的第三度转变。
民国初年（一九一二年），伯华的母亲逝世，临终前殷殷以伯华未婚乏嗣为念。伯华亦考虑世俗所谓娶妻生子者，以俯蓄艰难而未果。他在日本十馀年，以客居异国，生活窘迫，赁屋而居，住楼下三铺席，狭隘湫暗，而伯华饮食居处，读书会客，皆在此斗室之中。日久之后，患了风湿偏枯之癥，以至患肢溃烂，不良于行，终至危及生命。
民国四年（一九一五年）初，伯华病危，欧阳竟无在南京闻讯，遣门下弟子陈真如（铭枢）到东京探视。真如到伯华寓所，伯华以有远客至，精神为之一振，二人畅谈竟宵。第二天，邻家失火，延及伯华寓，真如背负伯华逃出，将伯华安置于旅舍，再回视伯华旧居，已成为一片灰烬。而伯华多年著述，片纸无存。
真如至旅舍告知伯华，伯华闻之无所动，强起换新衣，溘然而逝。时为民国四年（一九一五年）三月五日，享年五十五岁。
时，伯华妹圆成依兄在日本，扶母亲及长兄两灵榇归国，葬母兄于九江，为桂氏立后，念佛终老。
伯华死前，有自挽联云∶
无限惭惶，试回思往日壮怀，只馀一恸。
有何建白，惟收拾此番残局，準备再来。
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