敬安禅师俗家姓黄，名读山，字福馀，湖南省湘潭县人，清咸丰元年辛亥岁腊月初三日出生。一般的资料，都以敬安禅师为咸丰元年出生，自然是西元一九五一年。事实上他是腊月初三日出生，这时已是一八五二年的元月二十三日了。他的示寂年代也是这样，一般资料说他示寂于民国元年，自然是西元一九一二年。但他示寂之日是壬子岁十一月初二日，这时已是民国二年元月八日，已是一九一三年了。这是应该予以更正的。
敬安的父亲名宜杏，母亲胡氏，有姐皆嫁，一弟名子成尚幼，家庭世代业农。敬安三、四岁时即摒弃腥膻，儿时随母拜月，喜母亲为他讲述佛、菩萨和神仙的故事。不幸七岁丧母，十一岁丧父，留下他与幼小的弟弟，孤苦无依。他弟弟寄养于族父家中，他本在村塾受学，读《论语》犹未终篇，以家贫废学，为邻家牧牛。但他仍携着书本，一边牧牛，一边读书。他后来在〈诗集自述〉中说到幼年生活∶「读《论语》未终篇，父殁。零丁孤苦，极绝惨伤。」
一日出外牧牛，会天雨，敬安在邻村村塾前避雨，听有人读唐诗「少孤为客早」句，心有所感，不觉泪下。塾师周云帆先生见之，问他流泪原因。敬安答以父母早死，家贫失学，所以悲伤。周云帆同情他的遭遇，留他在学塾为佣工，工作之暇，可傍听读书。敬安十分庆幸有此际遇，精勤苦读。不意好景不常，未久周先生病故，敬安又辍学。此后，他曾在乡绅家做书僮，希望能藉着伴读的机会得以读书。不意乡绅为富不仁，每日要他做粗重杂活，不许到书房中去。他愤而离开，去拜访做学徒学手艺。农业社会时代的学徒，较童工尤为不如，时受虐待。他十七岁之年，一日风雨，见篱间白桃花为风雨摧落，感而大哭，逐投入湘阴法华寺，依一位东林和尚剃度出家，师父为他起法名敬安，字寄禅。是年为同治七年（一八六八年）。当年冬天，到南岳祝圣寺，依贤楷律师座下受具足戒。
敬安圆戒后，闻衡阳岐山仁瑞寺的恒志禅师道誉远播，乃寒天冒雪投奔歧山，依恒志习禅，修苦行，并承担寺中劳役。他随众坐禅之馀，听恒志禅师说法，稍具佛门知识。就在这种情形下，渡过了五年苦行僧的生活。后来，敬安禅师有诗追述他幼年的生活，题曰〈祝发示弟补作〉诗曰∶
人间火宅不可住，我生不辰泪如雨；
母死我方年七岁，我弟当时犹哺乳。
．．
那堪一旦父亦逝，惟弟与我共荒宇。
悠悠悲恨久难伸，搔首问天天不语；
窃思有弟继宗支，我学浮屠弟其许。
岂为无家乃出家，叹息人生如寄旅；
此情告弟弟勿悲，我行我法弟绳武。
或问，敬安幼年辍学，读书无多，何以能诗？原来他在仁瑞寺期间，仁瑞寺的维那和尚名精一者，素喜吟哦。敬安以为文字访碍禅业，谓精一日∶「出家人不究本分上事，乃有閑工夫学世间文字耶？」精一说∶「你年纪轻轻的如此精进，前途不可限量；不过至于文字般若，恐怕与你无缘了。」这段略有轻视的话，对敬安影响颇深，他后来的努力学诗，未始不与这段话有关。
另一方面，敬安学诗，亦得力于一位郭菊荪先生的鼓励。敬安在〈诗集自述〉中称，在他二十一岁的时候，到岳阳去探视舅父，舅父带他游览岳阳楼，楼上有人分韵赋诗。他在旁澄神跌坐，下视湖光，一碧万顷，忽得「洞庭波送一僧来」句，逐豁然神悟。归而述于宿儒郭菊荪先生，郭菊荪认为他「语有神助」，生有夙慧，授以《唐诗三百首》一书，劝他学诗。敬安以读书无多，学起来非常吃力。但他契而不舍，潜研默咏。每有所作，郭先生即倍加赞赏，终于使他以诗鸣于世。他尝在〈诗集自述〉中说∶「．．用力尤苦，或一字未惬，如负重累，至妄寝食，有一诗至数年始成者．．」
清光绪元年（一八七五年〕，敬安二十四岁，他离开湖南，到江、浙一带行脚参访，漫游名山大川，从此开始了他亦禅亦诗的生涯。他每每在幽谷中养性，在翠林中怡情时，总要寻章觅句，咏啸不已。肚饑口渴，便摘一把柏叶、松子大嚼，手捧清泉，和水吞之。他在许多诗中说他吟哦的情形。如在〈偶吟〉一诗说∶
山僧好诗如好禅，与来长夜不能眠。
在〈诗兴〉一诗中说∶
我欲吟成佛，推敲夜不眠！
在〈山居四首〉中说∶
结习惟馀文字存，每凭定力摄诗魂！
在〈次韵酬庐吟秋茂才三首〉中说∶
不贪成佛生天果，但愿人间有好诗。
在〈夜吟〉一诗中说∶
未能成佛果，且自作诗仙。
不过，敬安毕竟不是纯粹的诗人，他还是一位禅僧。是禅僧，就应该不忘禅僧的「本分事」修习禅定。所以，他一方面酷好吟诗，另一方面又不能不感到∶
且愁荒道业，未必博虚名；我法看诗妄，能传不足荣。（〈春山漫兴〉三首之一）
同时他也感叹着∶
毕竟苦吟成底事，十年博得鬓如丝。
．．
得句曾鸣夜半钟，一生心血在诗中；
思量文字真槽粕，欲逼生蛇去化龙。
他甚至于还想戒诗∶「从今石烂松枯，不复吟风啸月。」无奈已与诗结下不解之缘，欲罢不能，终至于「诗名赢得满江湖」，诗名掩盖了他的禅名。
他对诗有其独特的见解。或有人问他唐诗与宋诗的分别，他说∶
唐人诗纯，宋人诗驳；唐人诗活，宋人诗滞；唐诗自在，宋诗费力；唐诗缜密，宋诗疏漏；唐诗铿锵，宋诗散漫；唐诗如贵介公子，举止风流；宋诗如三家村乍富人，盛服迎宾，辞容鄙俗。
他江南参访，并不全是吟风啸月。他二十五岁离开湖南，先到禅宗著名的道场镇江金山寺，住入大彻堂，从大定和尚参究向上一着。不久行脚江、浙，漫游杭州、宁波等地，遍参江、浙各宿。他爱好吴越山水，初到杭州时，即以〈杭州〉为题，吟诗一首∶
欲把杭州当橘州，閑身到处便勾留；
此生不作还乡计，饱看湖山到白头。
敬安不仅是诗僧、禅僧，同时也是苦行僧。光绪三年（一八七七年）秋，他到了宁波，到阿育王寺去拜佛舍利。宁波阿育王寺始建于东晋太康三年（西元二六二年），传说该寺的开山祖师慧达，梦梵僧指授，在会稽一山中，求得佛舍利宝塔一座，内贮世尊涅盘后的真身舍利。此塔相传即是阿育王所造的八万四千座舍利之一。阿育王寺的舍利殿，飞檐画栋，全用金色琉璃瓦覆盖，辉煌壮丽，殿四周松、樟参天，苍翠梃拔。舍利塔在舍利殿内，塔身似金非金，似石非石，其色青青，灵盘五层，四角飞腾，光明照耀，眩人心目。塔内当中悬一宝磬，中缀舍利。
敬安见到佛陀真身舍利，心情激动不已，顶礼膜拜后，即在自己手臂上剜下一块肉置于灯盏，并燃二指供佛。敬安此举，震惊了全寺僧侣，众人齐集舍利殿前，同声高唱佛号，敬安仍泰然自若，向众人躬身问讯，离开舍利殿。此后他即自号「八指头陀」。
离开阿育王寺，他仍在江南漫游，而以在四明山最久。其间他曾∶「窥天童、雪窦，穷揽霞屿、月湖之胜。郡中文学吕文舟、徐酡仙、胡鲁封、马文斋、沈问梅，皆与酬唱。」（见《新续高僧传．敬安传》）。光绪七年，他最初的诗稿《嚼梅吟》在宁波印行，使他在当时的诗坛上占有一席地位。光绪十年八月，敬安卧病于四明山延庆寺，病中思念衡岳。病稍痊，摒挡返乡，于光绪元年离湘，参访漫游了十年之久。他在江南时，有〈梦衡岳〉诗曰∶
昨梦汲洞庭，君山青山瓶；倒之煮明月，还似浴繁星。
一鹤从受戒，群龙来听经；何人忽吹笛，呼我松间醒？
敬师返回衡岳之年，时为三十三岁。是岁仲秋，他在南岳烟霞峰下筑室而居，额曰「衡山精舍」，自此驻锡南岳，前后凡十八年之久。最初几年，他广泛的接触湘中文人名士，与王∵运、叶德辉、鄞白香、陈三立、吴雁舟等，时有往还，诗思大进。光绪十一年夏，与王∵运诸名士开「碧湖吟社」。九月，赴王∵运、郭嵩淘所召集的「碧浪湖重阳会」。由于和各地名流唱酬投赠，使他诗名更噪于海内。光绪十四年，《八指头陀诗集》十卷出版，于卷后附以自述出家行脚及学诗的经过。前五卷由陈伯严校刊。后五卷由叶德辉续刻，叶并为之作序曰∶「其诗宗法六朝，卑者亦似中晚唐人之作。中年以后，所交多海内闻人，诗格骀宕，不主故常，∵∵乎有与鄞（白香）、王（湘绮）犄角之意。湘中固多诗僧，以予所知，未有胜于寄师者也。」
光绪十五年，敬安禅师受请出任南岳上封寺住持。上封寺是南岳大剎，山后有寺田千亩，以宗风衰绝，山田多为佃农侵占。敬安禅师认真的加以清理，不惜讼之于当道，后来由湖南巡抚清卿中断，始获次第归复。以后他历主衡阳罗汉寺、大善寺，宁乡沩山密印寺、长沙神鼎上林寺诸大名剎，所至之处，鼓螺为之一振。敬安禅师于主罗汉寺法席时。其间长沙麓山寺的笠云禅师，为他传法授记，他成为沩仰宗的法嗣。光绪二十一年，敬安自大善寺退居，出主宁乡沩山密印寺法席。密印寺是禅宗南岳系灵佑禅师，于唐宣宗大中年间所创建的道场，是沩仰宗的发源地，为国内千年名剎，最盛时有寺宇千馀间，僧众千馀人。到了清季宗风颓败，寺宇冷落。敬师住持祖庭，立志复兴，卓锡三年，宗风重振。
敬安禅师五十岁之年，东南名剎的宁波天童寺方丈虚席，天童寺首座幻人和尚，率领两序班首代表前往长沙礼请。时敬安禅师住持上林寺法席，他即辞位到了宁波天童寺晋山。天童寺是历史名剎，自明末密云禅师中兴以来，规模宏大为东南丛林之冠。到了清季末年，以住持不得其人，渐趋没落。敬安禅师继主法席以后，任贤用能，百废俱举，夏讲冬禅，宗风大振。特别值得一述者，是他入主天童之翌年，改子孙庙为十方选贤丛林，化私为公，受到各方的赞叹。
敬安禅师认为，佛法之衰微，由于僧众人材的缺乏。当时杭州白衣寺住持松风法师，计画在杭州开设僧侣学堂，敬师赞同此举，并亲赴杭州协助。后来如松为恶比丘所谋杀，敬师十分伤感，曾作〈杭州白衣寺松风和尚哀词〉以悼之。光绪末年，社会上提取寺产、兴办学校的言论甚嚣尘上，杭州僧侣惶恐不安，计无所出，乃窃敬安之名为首，联络浙江三十五寺僧人，投请日僧伊滕贤道，藉名传教，妄冀保护，以抵制地方官吏提拔寺产。敬安禅师认为此举∶「辱国辱教，莫此为甚，飞函洋务局陈窃名之妄，力请严行拒绝。」
光绪末年，朝命饬各地成立僧教育会。光绪三十四年，敬安禅师在宁波号召成立，被推为会长。他为「保教扶宗，兴立学校」的事务上下奔走，并在僧教育会下附设僧众小学和民众小学各一所，此即我国僧侣教育之嚆矢。
宣统三年（一九一一年）辛亥年，武昌起义，民国肇建。时「提拔寺产，兴办学校」的口号，仍在社会上酝酿，使寺庙受到威胁。为保护寺产，安定佛教，敬安禅师出面，联络江、浙诸山长老，发起组织「中华佛教总会」。于民国元年四月（一九一二年），在上海留云寺召开成立大会。出席大会的人，除了敬安及留云寺住持应乾外，尚有谛閑、静波、铁巖、圆瑛、本忠、太虚等百馀人，及陆军部代表王虚亭（后来依太虚出家，法名大严）等，中华佛教总会成立，敬安禅师被诸山长老推举为第一任会长。在民国肇建之初，敬安禅师曾他亲赴南京，谒见临时大总统孙中山先生，吁请保护寺产，为成立中华佛教总会事请命。
民国元年冬月（一九一二年），湖南、安徽等地发生攘夺寺产、销毁佛像事件，当地僧侣联名具状内务部，请求答覆，而礼俗司司长杜关抗不行文。敬安禅师应湘僧之请，约请各省僧界代表在上海开会，共商对策。众人推敬安以中华佛教总会会长身份，晋京请愿。他于是年（壬子岁〕十月中旬首途，十一月一日抵北京，寓宣武门外法源寺。旋与法源寺方丈道阶法师共赴内务部交涉。该礼俗司司长杜关，态度蛮横，争辩有顷，未获结果，乃愤而返回法源寺。甫下车，即胸部作痛，身体不适。亟就榻休息，侍者亦各归寝。明日昧爽往视，已作吉祥卧示寂矣！时为民国二年（一九一三年）元月八日，壬子岁十一月初二，世寿六十有二，僧腊、戒腊各四十四夏。
敬安禅师遗留的著作，有《语录》四卷、《文集》二卷、《嚼梅诗》一卷，及《诗集》十卷。他的《诗集》，日僧为之编入《续藏》，八指头陀的诗名，遂远播海外。他的诗，都是脱尽人间烟火之作，间于诗前有「引语」，尤为秀绝。如〈金陵杂诗十二首〉，前有引语曰∶
壬子夏五月，访白道人于乌龙潭上，坐谈良久，觉六朝无限兴亡事迹，都在石城杨柳烟幕中，江山如故，白头老衲，重见故人，回忆曩昔，都如梦痕，欲哭欲笑，云何云何！
诗人陈佰韬，尝有诗赠寄禅云∶
汝本为僧者，胡然入我门？
新诗能链锻，奇骨自腾骞。
此去寻方广，由来悟道根；潇湘秋水阔，山龛佛火温。
人间不可住，此别欲无言。
敬安禅师主持天童寺时，曾自筑冷香塔，铭云∶
佛法本无量，吾生讵有涯？诗心一明月，埋骨万树花。
丹嶂栖灵窟，青山遇客家；未来留此塔，长与伴烟霞。
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