佛化老人，法名如幻，字佛化，俗家姓林名甫，他是福建泉州南安县人，清季道光十四年（一八三四年），生于南安县灌口的农村。幼年以家庭贫穷故，入村塾读书数年，年龄稍长，即以操舟为业。后来因在乡间看傀儡剧戏，演出《目莲救母》故事，忽有所感，激发了他学道之心。清季咸丰、同治年间，闽南佛法十分衰微，他有心出家，而无处问道。咸丰七年，佛化年二十四岁，闻知本邑城南存真堂的升虚老居士，茹素礼佛，通达佛法。佛化求道心切，贸然登门求教。升虚老居士见他质朴诚实，心存好感，乃应允收他为门下弟子。
升虚老居士深通禅理，熟读儒书，尤精《易经》。于佛化拜在他门下后，乃谓佛化曰∶「诸佛三昧，以静虑得入，由定生慧，方能解脱，此间城东有雪山，聊可寄足，你可到那里安身，以后每十日负薪来此一次，聆法一宿。」佛化依命而行，在城东雪山筑一茅篷居之，日以念佛为业。如是三年，妄心虽有渐息之功，而仍不识本来面目。后来升虚老居士邀他同游梅山，至朱子祠，指朱子神像打机锋语曰∶「道者如是如是。」佛化即颔之。自是稍有所悟，于诸事理，略无疑滞，又过年馀，升虚老居士嘱之曰∶「汝既如是向道，宜向山边林下，韬晦数年，时至花香，方成法器。」
咸丰十年，佛化行脚到漳州，漳浦大帽山绝顶有一天湖庵，他即寄居庵中修持，并以力耕自给。天湖景物幽美，高峰耸拔，有如仙苑，佛化山居修行，颇有进益。这时正是「洪杨之乱」的后期，同治三年，洪秀全部将李世贤，率领太平军犯漳州，清兵与之力战。是役波及漳属七县，军民死伤甚众。兵燹之后，白骨偏野，无人收拾。佛化恻然心伤，兴起无缘大慈之念，乃检集枯骨，择地而瘗之。
他在大帽山顶，前后住了十一年。到同治十年，移居到南靖城外的宝树巖。闽南习俗，以巖称寺，宝树巖其实就是宝树寺。他在寺中研经学教，道行益深；数年之后，以障缘生起，离开宝树巖。光绪四年，觅得海澄华圃龙池巖，寄居在寺中的栖贤楼。此时他年已四十八岁，以居士身聚徒讲学。最初依他受学的，是南安县居士名能辉者来投，能辉倾心慕道，礼佛化为师，师弟相契道合，佛化以修持所悟，或喻以灯光，或喻以镜明，或扬其眉，或指其趣，演作偈语以开示之。积久成篇，名曰《密契真源》，文词古朴，意在言外，禅法易理，融为一味，能辉依佛化修学数年，渐能领悟。
佛化在龙池巖安居九年，道誉渐闻四方，问道者众。他自思∶宗门以师承为重，昔三峰汉月藏禅师无师自悟，不敢自是，特至天童寺乞密云悟公为之印证。因懔于古人谓「威音以后，不许无师」之训，自知以居士身不能住持佛法，荷担如来家业，乃有投师剃度，现比丘身的意愿。此际又因弟子能辉之劝请，遂决心寻访名师，如法剃染。这时漳州佛乘和尚，在南山寺开堂说法，道俗所宗。佛化慕其道风，于光绪十二年春，率着入室弟子能辉，诣南山寺参谒佛乘和尚，至诚礼请，欲依和尚剃度。此时佛化年已五十三岁，佛乘和尚以他年齿已尊，且苦学潜修有年，德高望重，乃在他先师有情和尚像前，代师收徒，为之剃度，二人成为同门师兄弟。佛乘为其取法名如幻，号佛化，为南山崇福寺临济宗喝云堂法系。越日，能辉亦依佛化老人落发剃度，法号喜敏，为佛化老人座下之上首弟子。同年之间，佛化老人即与喜敏同赴福州，于鼓山涌泉寺受具足戒。
圆戒之后，在回归漳州途中，经过南安洪濑杨梅山雪峰寺，见其地山林深秀，水石清凉，询问之下，得知此处乃唐代真觉禅师义存之父母先茔白马坟的所在；同时也是云门、法眼二宗开山的胜地。清初高僧、着有《瘦松集》的如幻超弘禅师，曾予以重兴的道场。佛化老人颇有在此终老之志，回到漳州后，暂居南山寺，辅助佛乘和尚纲维寺务，如此数年。光绪十六年秋，南安乡绅多人，仰慕佛化老人道行，一行人到漳州南山寺，礼请他住持杨梅山雪峰寺。佛化以与己之宿愿相合，遂欣然应请，率领弟子喜敏等，到杨梅山入主法席。时雪峰寺山门寥落，殿宇倾颓，金容剥落，一片荒凉。佛化深为伤感，遂效百丈家风，倡导农禅，与门下徒众，惨澹经营。虽常住澹薄，生涯清苦，而求法问道者，相望于途。老人对于恳求剃染，列于门墻者，皆命高足喜敏度之。
光绪二十年，监寺喜松和尚，及常住喜静、转初、转华等，先后到海内外向善信劝募，广集净财。并得到两序大众同心协力，致力中兴，于是佛殿僧舍，次第修复，一切尊像亦先后重塑，由此宗风大振，衲子往投者相望于途，在雪峰寺全盛时期，常住众逾千人。老人每遇有高德来山，延请宣讲经论，而自预讲席，以结法缘。
雪峰寺田产无多，且土地硗薄，仅能种植山芋与茶园，是以寺中二时斋粥，至为清淡，而来寺者不以为苦。常住家风，日间出坡耕作，夜间禅诵之馀，老人即集众于僧堂，开讲禅法，清规肃穆，闻于海内，近代闽南宗门之成为法器者，多受过佛化老人的毒辣钳锤。流风遗泽，至今未泯。
光绪三十年，老人应厦门广善堂之请，率领弟子到厦门，启建水陆法会。其间道俗环绕，不分昼夜，法会之盛，前所未有。老人善说法要，每有开示，皆以了悟为宗。他年轻时虽读书无多，而登堂说法，机辩纵横，称性而谈，言简理尽。法会圆满之后，当地隐士刘培元，饱餐老人法味，遂发心学佛，终身奉行。宣统三年，厦门南普陀寺堂头喜参和尚，以老病不堪任事，老人受请继主法席。前后三年，虽年事已高，而二时禅诵无缺。故山门清净，海众安和，南普陀道风日盛，佛化老人与有力也。
民国肇造（一九一二年），宁波天童寺住持敬安和尚（即八指头陀释寄禅）发起组织「中华佛教总会」，各省闻风竞设分会。闽南四众公推转初，云果二师上省联络，经省佛教分会开会同意，设置漳泉汀龙水分会于泉州承天寺。分会筹设完成，诸山公推佛化老人为首届会长，并设办事处于厦门南普陀寺及漳州南山寺。民国元年，为老人七十九岁寿辰，承天寺住持及两序大众请就雪峰寺开坛传戒，为老人庆祝寿诞。戒坛请得江浙参学归来的会泉法师为开堂，兼理戒坛一切事宜。并请得转初、转解二师为陪堂，为之襄助。戒坛历时十八天，四众求戒者，来自泉邵五邑及永春，德化、莆田、仙游、闽侯、永定、龙溪、海澄各县，凡四百八十一人。戒期之盛，为闽南近代前所稀有。戒期圆满之后，老人自知大用将息，化缘已尽，民国二年（一九一三年）岁次癸丑的十月初八日，偶示微疾，圆寂于雪峰寺丈室。世寿八十，僧腊、戒腊均二十七夏，弟子等为建塔于慧泉古剎之西侧。
老人灭后二年，其出家之前，为早年投依的弟子能辉开示之《密契真源》，由其法孙转辉倡缘付梓，刘培元居士为之作序，虎溪法孙会泉（印月）撰跋流通。读此书，可窥知老人大悟前见道之一斑。佛化老人器宇轩昂，具大人相，门庭高峻，力追古德之风。日坐丈室，唯以锻炼衲僧为事。平居少登堂普说，故无语录行世。唯于农务之暇，就田头树下为衲僧开示，谆谆训诲，命自生悟。座下多英衲，皆勉以真参实究，毋以文字障塞智眼。他门下的弟子，有喜敏、喜松、喜静、喜宗、喜光、喜经、喜谅、喜慧、喜广等；再传弟子有转辉、转初、转道、转逢、转华、转尘、转解、转物、转岸、转然、转武、转敬、转应、转法；曾孙有瑞等、瑞持、瑞进，以及知名德僧会泉、会机、性愿、定贤、广成、本来、本莹、本能、福安、德海等，皆曾亲近承事，终身服膺。
近世闽南佛教，硕德辈出，道风远播，实皆沐雪峰佛化老人的教化遗泽。他对近代闽南佛教的影响，可说是既深且远。后来海外弘法诸大德，临济派下「寂、照、普、通」诸字辈，都间接受到老人的教化，源远流长，可谓盛矣。
圆瑛法师曾题佛化老和尚像赞云∶
深究万殊归一本，韬光匿彩少人知。
忽然悟彻无生理，讲易谈禅世所师。
可谓善状老人之遗德。
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