在民国初年（一九一二年）到民国三十年（一九四一年）那一段时间，吕碧城在佛教中，是一位名气十分响亮的女居士。她是才女，也是奇女子。她在清末民初即享盛名，后来信了佛教，与常惺法师、王子徐居士等讨论佛学。游历欧美各国，宣扬戒杀护生，可说是名满天下。她的一生充满了传奇。
吕碧城一名兰清，字遁夫，号明因，后来又改为圣因，晚年号宝莲居士。她是安徽省旌德县人，清光绪九年（一八八三年）生。她的父亲讳凤岐，字瑞田，光绪三年丁丑科进士，与诗人樊增祥（樊山）同年，曾任江西学政。她有二兄皆早夭。姊妹四人，长清扬，字蕙如；次美荪，字眉生；碧城行三。三人皆以诗文名世，有「淮西三吕，天下知名」之称。幼妹坤秀，亦工诗文，而碧城于姊妹中尤为慧秀，工诗文，善丹青，能治印，并娴音律。
碧城九岁议婚于同邑汪氏。十二岁时，父亲瑞田公弃世，碧城奉母乡居。越数年，舅父严郎轩在直隶塘沽作官，母亲为了她能受到现代化的教育，送她到塘沽依舅而居，在塘沽读书。在这段时间内，她的家庭发生了变故。原来，她母亲严氏是继室，族氏觊觎她家的财产，唆使匪徒把严氏掳去时，樊樊山任江苏布政使，碧城以年家侄女的身分向樊山求援。她母亲虽以此脱险，但在当时认为女性被掳是一件不名誉的事，因此她夫家汪氏提出退婚。吕家门祚衰微，无力反对。这对碧城来说，是一生中最大的打击。自此她终身不嫁。樊樊山在她后来手辑的《吕碧城集》中，题有七绝四首，其三曰∶
香茗风流鲍令晖，百年人事称心稀，
君看孔雀多文采，赢得东南独自飞。
光绪二十九年（一九○三年），碧城二十一岁。是年春，她由塘沽往天津《大公报》访友，偶然识得《大公报》的创办人英敛之。敛之对碧城极为赏识，聘她为《大公报》编辑。由于英敛之的揄扬，使碧城在数月之间，声誉鹊起。敛之介绍她遍识津门名流，并四出奔走，欲创设一所女学，由碧城担任校长。此事得到当时的直隶总督袁世凯、天津道唐绍仪，以及社会名流严范荪、传增湘、方药雨诸人的赞助，终于是年九月，在天津办了一所「北洋女子公学」，由碧城担任监督。事距碧城到天津不过五个月。
事实上，这所学校是英敛之一手促成的。《英敛之日记》中，于九月十六日，有如下一段附记∶
此次办女学，因无著人力帮忙，故事多制肘；一人劳之，又兼三弟婚事在尔，必须偕内人同去上海，故愈形忙迫。学堂已有头绪，而严朗轩忽从中辞总办职，他人因皆裹足，而中途益复着忙矣！惠如、碧城因余夫妇去沪，惘惘若有所失，因失所恃也．．．甲辰九月十六日，敛之识。
文中所称的惠如，是碧城的大姐，女学创办之初也到了天津，得到英敛之夫妇的照顾。
碧城初至天津，寓英敛之宅，识得女革命家秋瑾女士。在其后来所撰的〈余之宗教观〉一文中，有如下叙述∶
都中来访者甚众，秋瑾其一也。据云彼亦号碧城，都人见余著作，谓出彼手，彼故来津探访。相见之下，竟慨然取销其号，因余名已大着，故避让也。犹忆其名刺为红笺「秋闺瑾」三字。馆役某高举而报曰∶「来了一位梳头的爷门。」盖其时秋作男装，而仍拥髻，长身玉立，双目炯然，风度已异庸流。主人款留之，与余同榻寝。次晨，余睡眼朦胧，赌之大惊，因先瞥见其官式皂靴之双足，认为男子也。彼方就床头支小奁，敷粉于鼻。差呼！∵当时讵料同寝者，他日竟喋血饮刃于市也？彼密劝余同渡扶桑，为革命运动。予持世界主义，同情于政体改革，而无满汉之见。交谈结果，彼独行之，余任文字之役。彼在东所办女报，其发刊辞即予署名之作。后因此几于遇难，竟获幸免者，盖成仁入史，亦有天数存焉。
北洋女学于光绪二十九年（一九○三年）开学，有学生数十人。到光绪三十二年（一九○六年），成立师范科，选择学生中成就优良者升入师范就读。宣统元年，师范科第一届毕业了十名学生，其中有后来的中共名人邓颖超──周恩来的夫人，袁世凯的家庭女教师周道如──后来的北洋***大总统冯国璋的夫人。
辛亥革命后，民国成立（一九一二年），北洋女学初则停办，继而改为天津女子师范学校。碧城于学校停办时离职，到袁世凯的总统府任秘书职。她初时对袁的魄力干才也颇为欣赏，及至筹安会起，袁世凯帝制自为，她便离职南下，奉母在上海安居。
在上海一住数年，这一段时间，她一方面闭户读书，进修英文；一方面投资于西商的贸易公司，获利颇丰。她生活素来奢华，樊樊山在她的《吕碧城集》中手题∶「手散万金而不措意，笔扫千人而不自矜。」碧城在文后附记曰∶「按先君故后，因析产而构家难。惟余缁铢未受，曾凭众署券。余素习奢华，挥金甚鉅，皆所自储，盖略谙陶朱之术也。」
大约在民国七（一九一八年）、八年（一九一九年）间，她的母亲逝世于上海。她把母亲安葬后，打算放洋出国。行前到京津访旧。时（民国九年，一九二○年），谛閑法师在北京讲经，她以谒见谛閑法师请求开示，因而皈依了佛门。
碧城名满天下，生活富有，但她心理则不平衡。她早构家难，家族间势如水火。婚姻不谐，孤身独处。她姿容娴雅，才华艳发，但自视过高，个性极强，加以生活奢华，就不免有才女的刚愎与骄浮之气。《英敛之日记》中，有两则对碧城个性的描述∶
碧城因《大公报》白话登有劝女教习不当妖艳招摇一段，疑为讥彼，旋于《津报》登有驳文，强词夺理，极为可笑。数日后，彼来信，洋洋千言分辩。予乃答书，亦千馀言。此后遂永不来馆。
永不来馆，就是以后永不再到《大公报》馆。
早起，眉生（碧城二姊美荪，字眉生）来函约至医院商事．．．至医院，碧城在，觉其虚∵刻薄之态极可鄙，大不快，漠漠良久，遂出。
由上述种种，英敛之与吕碧城二人终至绝交。
碧城刚愎的个性，亦见之于家族之间。早年上海文人郑逸梅着《味镫随笔》，有一则〈吕碧城刚愎成性〉称∶
其姊美荪，亦有诗才，惟不多见，或谓功力在碧城上。姊妹以细故失和。碧城以倦游归来，诸戚友劝之毋乖骨肉，碧城不加可否。固劝之，则曰∶不到黄泉毋相见也。时，碧城已耽禅悦，室中悬观音大士相，即返身向观音礼拜，诵那无观世音菩萨。戚友知无效，遂不复进言。
信佛后犹如此执着，其个性刚愎可知。
碧城在北京参谒谛閑法师时，向法师诉苦。对答之际，她请法师开示。法师对她说∶「欠债当还，还了便没事了；既知道还债辛苦，以后切不可再欠了。」她若有所悟，自此皈依佛门。后来她读了《印光大师嘉言录》，由此信佛益虔，乃守五戒、茹素，不再肉食。
民国九年（一九二○年），她放洋赴美国，入哥伦比亚大学为旁听生，研究文学，并兼任《上海时报》特约记者，为时报撰写通信稿。年馀后，转赴欧洲，漫游英、法、意、瑞等国。写有游记，刊载于周瘦鹃在上海主编的《半月杂》上。
她在欧洲时，见欧美人士崇尚物质文明，不识因果轮回，食必甘肥，残害物命。尤其是在第一次世界大战以后，西方文化形同破产。她这时学佛已相当深入，乃以东方儒家与佛教的精神，提倡仁爱、戒杀、素食。她曾应国际动物保护会的邀请，到维也纳等国宣讲戒杀主义。欧美人士虽然提倡保护动物，但仅限于禁止虐待动物，而不及于保护动物的生命。碧城以佛家慈悲的精神，于各地演讲时，宣说于保护动物使之不受虐待外，应更进一步戒杀，以保护动物的生命。
碧城之言论，初不为听众所接受。欧美人士之观念，认为保护动物是人道主义，而不杀生，则人类所需之资粮从何而来？碧城以此反复解说，引用孔子名言∶「见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。」并以佛教的理论∶「现在一切众生，莫非我人过去的父母亲属，我人杀它、吃它，无异于杀害自己过去的父母亲属．．．因之，佛教戒杀生，主张素食，才是彻底的保护动物，也是消灭世界上一切刀兵灾难的根本。」这样也感化了不少听众，发生相当的影响。
碧城在欧美搜集各国佛教发展的资料，辑撰成书，命名为《欧美之光》，于民国二十一年（一九三二年），由上海佛学书局出版，使国人对于欧美佛教的发展，有了初步的认识。
有些资料称碧城曾英译佛经多种，此系误传。碧城曾编辑过一本中英文对照的《法华经普门品》，民国二十二年（一九三三年）由上海佛学书局出版。当时在欧洲，《法华经普门品》的英译本有三∶一是克尔恩氏据梵文本直接译出者；一是素锡勒氏据华文本译出者；一是贝勒氏之译本。以上三种，以克尔恩氏由梵文本译出者最为信实可据。碧城以克氏译本译为中文，每页中英文对照，并附以华英本异同的考证，辑以成书，交由佛学书局出版。此外，有谓其曾英译《阿弥陀经》、《十善业道经》、《观世音菩萨普门品》等书，待考。
碧城的著作，如《吕碧城集》、《欧美之光》、《观无量寿经释论》、《梵海蠡测》、华英文对照的《法华经普门品》、《晓珠词》等，晚年合辑为《梦雨天华室丛书》，可惜多年来已经绝版了。兹介绍其《欧美之光》与《观无量寿经释论》二书内容于下∶
《欧美之光》介绍欧美各国的佛学会、素食会、动物保护会。由于她居欧美时间较久，所到的地方亦多，所以搜集的资料十分丰富，并且还有许多珍贵的插图。
在介绍欧美佛教动态方面，本书介绍了〈佛教在欧洲之发展〉、〈巴黎学佛一夕记〉、〈伦敦佛学会举行年会记〉、〈英国佛学会略史〉、〈英国佛学社近况〉、〈英国比丘马德传〉、〈德国之佛教居士林〉、〈美国佛教流行之推测〉、〈泛太平洋佛教青年会〉等篇。
关于提倡素食方面有〈各国素食大会名目地址表〉、〈各国素食杂表〉、〈伦敦素食会〉、〈海外素食谈〉、〈在维也纳之演讲词〉、〈耶路撤冷乱事感言〉、〈呼吁已死之良心〉等篇，以及国际素食大会和美国素食会的活动照片。
在保护动物方面，有〈各国保护动物近讯〉、〈世界动物节〉、〈美国动物节〉、〈德奥瑞士医家反对活剖之联合宣言〉、〈使人种恶化之科学〉、〈香聪历劫〉、〈柏拉图与象〉、〈动物之福音〉、〈女界须知〉、〈印度因果轮回社来稿〉、〈眼前果报〉、〈普告教育家〉、〈英议院人道主义〉，以及欧美各国保护动物的照片。
《观无量寿经》本来是净土三经之一，碧城则以唯识宗的学理解释此经，主张将观经列入法相宗的六经十一论之内。本书称∶
六经十一论，为相宗圭臬，六经者，深密、楞伽、华严、阿毗达磨、厚严、庄严。十一论者，一本十支，首《瑜伽师地论》，馀一《百法明门论》，名略陈名数支；二《五蕴论》，名粗释体义支；三《显扬圣教论》，名总苞众义支，四《摄大乘论》，名广苞大义支；五《杂集论》，名分别名数支；六《辨中边论》，名离僻处中支；七《唯识二十论》，名摧破邪山支；八《唯识三十论》，名高建法幢支；九《庄严经论》，名庄严体义支；∵十《分别瑜伽论》，名摄散归观支。
六经中有二未译来华，即《如来出现功德庄严经》及《大乘阿毗达磨经》是也，窃拟《观无量寿佛经》及《胜∵经》补充之。胜∵夫人，承佛威神，宣说识藏，见《楞伽经》。窥基法师于《唯识述记》、《唯识枢要》及《法苑义林唯识章》中迭称引之，重要可知。《观经》分演多门，《∵经》归纳一乘，各尽开合之妙，允足为六经补佚。犹如净土三经，清儒魏默深加〈普贤行愿品〉为四经，印光大师加〈势至念佛章〉为五经。前例可循，刍言斯建，相宗高贤，盍审思之？
书中继续说∶
问∶习《观经》者，必须兼习唯识耶？
答曰∶否，《观经》即唯识．．．唯识有教与行之别，广说教理，如诸唯识专书者，为教唯识；实修观行如《观无量寿佛经》者，为行唯识。非教无以析其理，非行无以致其用。行起解绝，更何劳数说名相为哉？
以上是碧城对于《观经释论》的见解。佛学书局总编辑范古农居士于书后评曰∶
吕碧城女士《观经释论》，以唯识学说解经义，殊有益于流通，不为无见。《观经》法门，赅散定二章，足持净土宗行法之全体，且以三福业为正因，则应以空观慧业为缘因矣！此义，佛于小本经亦微露其义，而自来解者，少本此义，致令净土法门非失之狭隘，即失之艰难，遂使净宗流通，发生障碍。女士亦知此义，可谓先得我心矣！
由碧城的《释论》，可见碧城对此经的见解；由范古农居士的评论，亦可见碧城《释论》的价值。
从一九二六年起，碧城定居瑞士。世界第二次大战爆发，她从瑞士取道美洲返回香港。初居香港，后迁九龙，闭门念佛，不问世事。民国三十二年（一九四三年）一月二十四日病逝，享年六十一岁。
附注∶
碧城在《观经释论》文中所称∶「六经十一论．．．十一论者，一本十支，首《瑜伽师地论》．．．」这一段有误。十一论是∶一《瑜伽师地论》，二《显扬圣教论》，三《大乘庄严论》，四《集量论》，五《摄大乘论》，六《十地经论》，七《分别瑜伽论》，八《辨中边论》，九《二十唯识论》，十《观所缘缘论》，十一《阿毗达磨杂集论》。「一本十支」是以《瑜伽师地论》为本论，百法、五蕴等对本论言，称十支论。这也是法相唯识宗必读的论点，但不是十一论。
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