久远以前,佛陀与一千二百五十名弟子住在舍卫城中的给孤独园。当时城中有五百位乞儿,常来听佛陀说法,经过多年的熏修,乞儿们深深地感受到佛法的利益。后来,他们下定决心跟随佛陀出家修行,于是向佛陀请示:「佛陀出世,实在是多劫难逢,我们这些乞儿,出生卑贱,若非遇到世尊,可能早已饿死街头,今日我们更衷心的想请求世尊,允许我们出家修行!」世尊说:「佛法如同清净的流水,不论贵贱、美丑、男女老幼,都能用这清水来洗涤尘垢,并获得清净。佛法是平等的,只要愿意,任何人都可以学习。」乞儿们听了佛陀的这番话,欢喜不已,对于修行的决心也更加坚定。出家后,他们很快即漏尽烦恼,证得阿罗汉果。

城中许多人得知五百名乞儿随佛出家的消息,心中相当不以为然,甚至请问佛陀:「尊贵的世尊,为何您要答应乞儿们的要求呢?我们供养世尊及僧众,为的是要修福业,而不是要给那些乞儿们使用的。」众人说完,祇陀太子也开口道:「世尊,我已准备好食器及食物,请世尊和僧众明天接受我的供养,但是我不想供养那五百名乞儿,希望他们不要前来受供。」世尊听完,默然不发一语。回到精舍便告诉五百名乞儿比丘:「明天太子将供养僧众,你们并未在邀请之中,届时你们可先到郁多罗越中自取成熟的粳米,再前往太子供养僧众的处所。」次日,乞儿比丘们依着佛陀的指示,钵中装满粳米,且以神足通进入太子的家中。

此时,太子目睹乞儿比丘们的神足及威仪,肃然起敬,并欢喜地请问佛陀:「世尊啊!不知道这些威德具足的比丘们,是从什么地方来的?」世尊微笑地说:「他们就是你昨日不愿邀请的五百比丘啊!因为太子你不愿供养,所以他们以神足通至郁多罗越自行取粳米来吃。」祇陀一听,心生惭愧,且懊恼自己的不明究理,他更进一步赞叹道:「世尊,您的威德实在难思难议!这些乞儿以往是城中最下贱的人,但是在您的教化之下,竟然在现世就有所成就,可否请世尊宣说这当中的因缘呢?」于是,世尊讲诉了一段缘起……

过去,有一个叫波罗奈的国家,国内有一座利师山,山里曾居住过许多仙人以及得道的圣人,大家都称这座山为仙山。当时有二千多名辟支佛住在其中,有一日,天上出现奇异的星象──这显示将有灾难来临,国家会面临干旱,且无法种植农作物。国中有一长者,名叫散檀宁,是当地的巨富,他拥有无可计数财富与榖粮,平日乐善好施。这几天,长者准备了许多供具欲供养山中的修行人。山中一千多名修行者得知长者的发心后,纷纷前去他的住所,行者们说:「听闻长者乐善好施,不知是否愿意供养我们饮食?」长者一听,立刻找来家中掌管榖粮的人问道:「我想供养这一千多名的修行者,不知榖粮是否足够?」管理者说:「主人,我们的榖粮非常充足,没有问题。」这一千多名修行者接受了长者的供养后,山中其余的一千多名修行者,也陆续到长者府上接受供养。

后来,长者差遣家中的五百位佣人,预备长时间供养这二千多名修行者。日子久了,这五百名佣人渐渐生起厌恶之心,互相埋怨道:「我们之所以那么辛苦,都是因为这些人像乞丐一样,不断的来乞食。」尽管佣人牢骚满腹,长者却不以为意,仍然诚心供养。此外,长者还派了一位使者,定时到山中邀请修行者至家中应供,这位使者养了一只狗,每次都跟着他到山中去请这些修行者;有时使者忘了时间,这狗儿也会独自前往,只要牠高声一吠,修行者即知道是应供的时候到了。

有一天,修行者对长者说:「数日之内将会下雨,可以开始耕种了。」长者接到这个讯息,立刻通知大家尽快播种。连日来降下的充沛雨水,滋润了作物,人民很快地有了收获。奇怪的是,田地里的作物都长出像葫芦般的果实,等到收成时,大家竟发现,这些巨大的葫芦里充满了麦子,这回比往常的收成多出了好几倍。长者的仓库甚至因放不下过多的麦子,而分送给城中的人,那五百名佣人也不例外地得到了许多榖粮,他们惭愧地想着:若非这些修行者的德行,恐怕难有今日的丰收。于是佣人们决定向行者们忏悔,同时也发了誓愿:希望生生世世都能逢遇圣贤、修道证果。由于当初种下毁谤的因,佣人们多世以来均沦为乞儿;也由于一念的忏悔与誓愿,所以今生得遇圣人,听闻佛法而得解脱。

那一世的大富长者就是佛陀,管理仓库的人就是须达长者。而那位每日前去邀请的使者便是优填王,其所饲养的狗儿感得美好声音的果报,成为今日的美音长者。当时的五百名佣人,就是现在这五百位阿罗汉。

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