据说释迦牟尼成佛之前,曾经修苦行多年,饿得骨瘦如柴,决定不再苦行。这时遇见一个牧女,送他乳糜食用。他吃了乳糜,恢复了体力,便端坐在菩提树下入定,于十二月八日“成道”。

夏历以十二月为“腊月”,所以十二月八日称作“腊八”。中国汉族地区,将这一天作为释迦牟尼的成道日,于是“腊八”成了佛教节日。<<百丈清规>>说:“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香花灯烛茶果珍羞,以申供养。”寺院在这天举行诵经,并效法佛成道前牧女献乳糜的传说故事,用香谷和果实等造粥供佛,名为“腊八粥”。早在宋代,每逢十二月初八日,东京开封各大寺院都要送七宝五味粥,即“腊八粥”。孟元老<<东京梦华录>>记载,十二月初八日,各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮,称之为“腊八粥”,又称“佛粥”。宋代大诗人陆游诗中说:“今朝佛粥更相馈,反觉江村节物新。”也说的是腊八送粥之事。

“腊八粥”不仅为僧侣享用,民间也很盛行。周密<<武林旧事>>说:“八日,则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥,谓之,’腊八粥’。”<<燕京岁时记.腊八粥>>说:“腊八粥者,用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等,合水煮熟,外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄,以作点染。”<<燕都游览志>>也说,十二月八日,民间作腊八粥,以米果杂成,多者为胜。

据说腊八粥传自印度。<<西域诸国志>>说,天竺国十二月十六日为腊,而<<唐书.历志>>以十二月为腊月,所以八日为腊八。李福<<腊八粥>>诗说得很详尽:“腊月八日粥,传自梵王国。七宝美调和,五味香糁入。用以供伊蒲,藉之作功德。僧尼多好事,踵事增华饰。此风未汰除,歉岁尚沿袭。今晨或馈遗,啜之不能食。吾家住城南,饥民两寺集。男女叫号喧,老少吞声泣。问尔“泣何为”?答言“我无得”。此景亲见之,令我心凄恻。荒政十有二,蠲赈最下策。悭囊未易破,胥吏弊何极。所以经费艰,安能按户给?吾佛好施舍,君子贵周急。愿言借粟多,苍生免菜色。此志虚莫偿,嗟叹复何益!安得布地金,凭仗大慈力。眷焉对是粥,跻望蒸民粒。”这首<<腊八粥>>,写得悲凉凄切。诗人看到荒年民不聊生,对饥民寄予深切的同情。虽然当时官方在开元、瑞光两寺设粥厂救济贫民,但杯水车薪,根本无法解决灾区的困境,“腊八粥”未必真能作功德。

腊八粥的习俗,已非佛门所有。作为一种民间风俗,夏历十二月八日吃腊八粥,用以庆祝丰收,一直流传至今。

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