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信仰佛教和鬼神崇拜的民间信仰很不相同，信仰佛教必须三宝具足。所谓三宝是指的佛、法、僧，所以称为宝，是取之不尽、用之不竭，一旦接受，永远常随，水火不能毁，盗贼不能夺，受用不尽，非世间诸宝所能比。
佛宝是指已修行而至福德、智慧圆满究竟的人，任何众生都有成佛的可能，所以，过去、未来、现在的三世十方诸佛，都是我们皈依的对象。但在我们的历史人物之中，成佛的，尚只有释迦牟尼佛一人。
所谓法宝是指修行成佛的方法和道理，而我们所知的法宝是释迦牟尼佛所说，因此称他为“本师释迦牟尼佛”。现在所见的法宝是指经、律、论的三藏教典以及祖师们的注解、语录，是指导我们如何修行而且必须修行的依准。
所谓僧宝指正在修学佛法，并协助他人修学佛法，护持众生修学佛法的人，包括菩萨、罗汉以及凡夫僧尼。可是圣僧的菩萨与罗汉，凡夫见到也不认识，凡夫所接触的，多半是凡夫僧，因此，以人间的比丘、比丘尼为僧宝的中心。
僧宝是老师，法宝是教材，佛宝是发明及发现教材的过来人，唯有三宝齐备，才是完整的佛教。否则仅信三宝中的佛宝，那和盲目地迷信神鬼无异，仅信法宝，则和一般的学者研究学问无异，仅信僧宝，和普通人认干爹、拜干娘相似，那就不是佛教。
所以皈依三宝，相当于学生到学校注册，是信佛学佛的开始，注册之后有了学籍，自己才承认是学校的学生，学校也接受你的上课；学生上课时义务，学校授课是责任。所以，皈依的仪式非常重要，又像夫妇结婚，官员就位，党员入党，都要经过宣誓和监督等的行为，表示慎重和肯定。
不经过皈依三宝的仪式，当然也可以学佛，佛教不会把未皈依三宝的人指为魔鬼，但是未经皈依三宝的人在心理上，必定有所推托、踌躇、迟疑，到紧要关头，他们会说“我还不是佛教徒，不需要遵照佛教的戒律来做。”对自己的恶业和恶习他们会原谅自己，更不会防范于未然。如果皈依三宝后，会做自我的约束，警惕和警策。也会受到同修及师僧等善知识的鼓励、督促、规劝，所以在人格的升华，道心的增长，修持的努力等方面都会进入正轨和常规。
不要以为皈依不重要，误以为尚未懂得佛法和修持，就不够资格皈依三宝，其实正因为你未修行，不会修行，不懂佛法，而已经知道佛法可信，可学，那就应该赶快先来皈依三宝，认为自己尚不足以做一个佛教徒的人，更需要现在皈依，皈依之后不论在心态、生活、习惯等方面，都有善友、诸佛菩萨、护法龙天来协助你、加持你，所以意志力薄弱，信心不足的人皈依三宝，就会增强你的意志，增加你的信心。
（文：圣严法师）
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