∵许多信仰佛教的西方人，常面临不知如何以佛法培育子女，
尤其身处在多数不了解佛教的环境中。
针对这个问题，圣严法师提出建议：
以累积功德祝福子女，且不强迫子女信仰佛教；
但须让子女了解三宝的精神与价值，并实践于生活中。
问：我们不久就要有小孩了。我们是把佛教融入生活中的西方人，不知道要如何来培育小孩。许多人之所以转向佛教，是因为对以往的信仰不满意，原因不一而足，我们就属于这一种人。我们不愿意向别人传教，包括向自己的小孩传教。我们不愿意把佛教灌输给小孩，而造成同样的情况。美国佛教徒夫妻要在大多数人不了解佛教的环境中培育小孩，对这问题，您有什么建议？
师：首先我们必须接受、肯定这个看法：宗教能帮助小孩。父母心中有这种观念之后，甚至在小孩尚未出生就可以开始传达佛法。还没出生的小孩就知道外在的世界，而且能够接受祝福和功德。
尤其是母亲，在小孩还是胚胎的阶段就可以开始教育，要避开情绪性的行为，或悲哀、愤怒的感情。母亲应该尝试维持平稳快乐的心态和慈悲心，随时愿意帮助别人。在这种情况下，小孩比较有机会生下来就聪明、个性好，不会笨拙或有激烈的情绪表现。
累积功德祝福子女
如果夫妻是天主教徒，小孩出生后就会受洗，得到祝福、名字、教父教母。佛教没有这种仪式，然而父母依然应该让小孩受到祝福，可以请法师或出家人来祝福。而且，父母为了小孩应该累积功德。他们能读经，诵念佛菩萨圣号，在做这些事时要维持开放、慷慨、慈悲的心态，而且心中清清楚楚、真真诚诚地把功德回向给小孩。
当然不限于读经或诵念圣号，也可以去做义工，从事社会工作或是布施，然后把功德回向给小孩。甚至可以做些协助弘扬佛法的工作，这样就能帮助所有的众生，包括自己的孩子在内。
功德回向来自你们的心力，而透过佛菩萨的智能，或你们的修行良好，就会有很强大的心力，那么就可以直接集中心力，真诚有心帮助小孩。
小孩长大时，可以开始与他谈论佛法和佛菩萨。这些观念必须在适当的时刻传达给小孩，让小孩对佛教能有些了解，将来比较能做选择。
你们身为父母，必须告诉小孩，在美国虽然大多数人遵从基督教的教义和伦理，但还有其它宗教，而你们选择了佛教。必须要了解，你们并不是强迫小孩接受佛教，也不是强迫小孩接受三宝，而是在告诉他存在着这些东西、你们自己的选择是什么，如此而已。
到了七岁时，如果小孩愿意接受三宝，就可以带他去皈依三宝。传统就是如此，但七岁还算年幼，小孩可能不清楚佛法是什么。如果他们后来改变心意，也没关系，不该让小孩觉得如果最后选择不接受佛法，或选择另一个宗教，就像犯了罪一般。接受另一个宗教也是很好的。
你们也可以向子女讲述其它宗教的故事，除了佛教和禅的故事之外，跟他们讲《圣经》或其它宗教的故事也无妨。带小孩到其它的教会也是件好事，也许到你们原来信仰的教会，让他们接触不同的信仰、习俗、观念。在这种情况下，你们可能大都会前往佛寺，因此小孩会熟悉佛教。不要让小孩长大时对其他宗教怀有根深蒂固的厌恶感，那会是很可悲的，尤其若是因为缺乏机会接触其它的信仰。
让子女了解三宝
另外，很重要的是，不要告诉子女对宗教应该如何？而是向他们解释你们所做的，以及你们为什么这么做？比方说，向他们解释你们为什么打坐，而不是强迫他们打坐。
从佛教的观点来说，我们希望众生能接触并接受佛法。当然你们希望小孩得到佛法的利益，但不该以高压、强迫的方式。
我了解许多人从其它宗教转信佛教，是出于自己的意愿，没有人逼他们。他们也许认为，所有的人都应以同样方式来接触并接受佛法。父母也许会觉得：「我们是因为自己的业力和因缘才发现佛法的，所以应该让小孩有同样的自由。如果他们自己发现佛法，那很好，但我们丝毫不会介入。」这并不是正确的态度。
很少人是自己决定、选择自己的道路的。大多数人都是受到别人的影响，随着别人的话去做。因此，小孩长大时，很重要的就是要向他们解释：佛教是什么？为什么你们遵循佛法？佛教和其它宗教有何异同？
切记，四弘誓愿的第一条是「众生无边誓愿度」，而子女就是众生。什么是最好的方式呢？除了提供小孩基本的照顾之外──食物、庇护、关爱、良好的教育、协助他们成为社会上有用的一份子──也该关切子女的心理状态。能告诉他们如何拥有心灵的平静吗？能帮助他们了解并接受三宝吗？能介绍他们修行的方法，并以此帮助他们吗？如果能做到这些，那么就已经做到份内的事了。
我们居住的是一个匆匆忙忙的世界，充满了各式各样的事情，不是单一不变的，而是不断在改变。连身为父母都会觉得很混淆。不该告诉子女什么该做、什么不该做？而该向他们解释你们在特定的情况下是怎么做的，以及你们为什么这么做？又为什么其它人那么做？不要为子女下判断，只要试着帮助他们去了解。如果能做到这一点，很可能小孩会自然而然转向佛法。
应在十四岁前教导佛法
最好在小孩十四、五岁之前做这些事。如果开始得早，很可能小孩容易对佛教产生信仰。但如果等到十四、五岁之后，小孩就很难发展出同样的信仰。此外，这时小孩开始会反叛，因此最好在叛逆期开始之前，就已经教小孩这些事情。
其实，转向佛法的成人很少。他们转向佛教的原因不一，但通常是因为从前的信仰有所欠缺，而接触佛法时，受到佛法的吸引。这是以往善业的结果，也是个人理性、有益的选择。然而，大多数人并未改变信仰。
如果子女成年时，还没有让他们对佛法产生兴趣，很可能就永远办不到了，因为那时他们都已经独立了。因此，教导子女佛法应该在十四岁之前。
但重要的并不是要子女接受佛法，而是在子女心中赋予责任感、道德原则，以及面对一切的勇气。他们的责任感应该是对所有的人、对众生。子女具备适当的道德行为，就不会做出、说出伤害自己或别人身心的行为和语言。
适当的勇气就是让小孩能表现出最好的行为，接受任何后果，接受因果的观念──不只是此生，还包括前世与来生，要把重点放在这些事情上。至于子女将来会变成什么样的人，会接受什么宗教、走上什么道路，那要看他们，而不是由你们来决定。
问：师父，您先前说过，父母应该告诉子女佛教和禅的故事。但这些故事中有些很古怪，对于那些不修行或不熟悉禅的人来说，这些故事很容易被误解。请问应该如何处理？
师：不要理会那些古怪的故事。许多故事并不是那么奇怪，而且容易了解，告诉子女这些故事，把那些古怪的故事留给修行者。
问：这是个假设的情况：如果十四、五岁的男孩对父母说：「我决定出家做和尚，全心全力投入修行。」在这种情况下，父母要如何处理？小孩在做这种决定时，应该采取何种态度？
师：我十二岁出家，许多过去和现在的法师都是很年轻就出家。十几岁的小孩有这种想法，并不是完全不合理。如果发生这种情况，父母应该问小孩为什么？如果理由很奇怪，那就不是很妥当。如果理由很正当，那很好。而且，如果根本没有理由，只是有很强烈的出家心意，那也可以接受。我的情况就是如此。
其实，目前的社会对于受教育有些规定。最好的方式就是让小孩先完成中学教育，同时他们可以去寺院或禅中心在法师的指导下修行。如果在受完学校教育后依然感兴趣，就该上佛学院。这样，孩子就能逐渐学到佛教和修行的事，比较了解出家是不是他们的志向。
问：教导子女佛法，父母的责任或义务有多大？
师：应该和你们对自己的义务一样重大。孩子刚开始时什么都不知道，你们必须提供信息和知识。这就像食物一样，有些小孩很挑食，有些小孩给他们什么就吃什么。教学也是一样，先了解小孩的状况，他们能接纳多少就给多少，但不要强迫。
强调生活中的佛教精神
问：我从小是天主教徒，我的教养包括一天要念几次《玫瑰经》，背诵祈祷文，阅读有关上帝和耶稣的故事。自己身为佛教徒父亲，要给小孩同样学习这样的东西吗？比方说，唱诵、礼佛、让小孩打坐？
师：愈少形式愈好。在东方，许多父母要全家早起，焚香礼佛，三餐、出门、临睡前重复相同的过程。这可能太过了些。佛教的仪式可能和其它宗教一样繁复。
我们应该强调在日常生活中维持佛教的精神，形式不是那么重要。更好的方式是在小孩心中培养慈悲观，在这方面不断教导他们，比方说，不虐待小动物，试着帮助所有的生物。告诉他们，这就是慈悲。
也应该教他们不要浪费。告诉他们，不管我们拥有什么，都来自以往的业。如果我们浪费，就等于消耗以往累积的功德。父母本身要以身作则不浪费，而且教子女不要浪费，吃不完的东西可以留作其它用途。至于让小孩打坐，这个主意不错，但必须了解要小孩坐着不动是多么困难的事。如果他们有兴趣，就教他们打坐，一次试个五分钟。如果他们愿意继续坐，那很好。如果他们要起来玩或做其它事，那也很好。
问：似乎小孩年幼时比较开放，但社会和教育都限制、而不是提升他们的开放性。对小孩来说，有没有可能让他们摆脱那个过程，在他们依然开放、具有弹性时，协助他们在精神的道路上有长足的进步？举一个奇怪的假设情况：如果禅师能养小孩，让他们摆脱任何文化的制约，小孩会不会在修行上进步得很快？
师：你忘了众生都有自己的业根。父母、禅师或任何人都不能有意地培养小孩，使小孩自动成为澈悟的人，那都要看各人以往的业，而业是无始以来所累积的。此外，禅师忙得很，哪有时间养小孩？
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