如今，人们习惯了用“环”来指北京的道路，却不曾想过，在三环、四环修建之前这些地方的名字又是什么？现在的西三环，有一个地方名叫“苏州街”，以苏州桥为界，桥北为“苏州街”，桥南为“西三环北路”。一直以为桥北才是苏州街，打听才知道，过去桥南这一段也是叫“苏州街”的。走在西三环北路，人们很容易看到一片高高低低的寺院在树木的掩蔽下卧在路边，一条河从门口静静流过。这里便是曾经显赫一时的万寿寺。
路过万寿寺的公交车，在报过万寿寺站之后，随之会配播万寿寺的简介。在简介中，一般都把万寿寺跟明清皇帝遵行“孝道”联系起来。但事实上，万寿寺不仅仅是皇帝用来尽孝的礼物，在更高意义上来说，它还可以被视为皇帝治理天下的政治工具。
明隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，年仅10岁的朱翊钧登上皇帝宝座，年号万历。万历五年（1577年），万历皇帝亲政的年纪，即将成婚。万历的母亲李太后笃信佛教，想让万历通过兴办佛事树立天子形象。穆宗生前曾要重修汉经厂，事未竟身先死，李太后便以此为由，发布懿旨，说皇上要建一座寺院取代汉经厂，以完成穆宗的心愿，为穆宗祈福，求国泰民安，同时要求此事不得惊动官府、不得动用国库。随之，李太后带头拿出自己的私房钱用于寺院建设。随后，皇亲国戚和朝中大臣纷纷慷慨解囊，捐资修建这座后来名为“护国万寿寺”的寺院。
万寿寺的选址，主要是当时皇帝的“大伴”——太监冯保的主意。万寿寺门前流淌着的河流，名为“长河”。在过去，长河有一个更美的名字——玉河。玉河是金朝时期开掘的人工运河，它北接昆明湖，南连紫竹院湖，为位于西直门附近的高粱河提供水源。后来，玉河成为水上御道，两岸绿化得到治理，沿线建起很多寺庙。按照当时盛行的堪舆术，今万寿寺地段是风水非常好的地方，冯保建议将寺址选在这里，并得到了李太后的认可。
万历六年（1578年）六月，万寿寺竣工。因承汉经厂兴建，万寿寺享受着与一般寺院不同的礼遇。万历皇帝往返昆明湖的途中，都会在此歇息。后来，他的出家替身也移至万寿寺，并成为寺院的住持。∵
明朝灭亡后，清王室自然不愿意接受曾为明朝祈福祝寿的万寿寺，但也没有采取拆除废弃的措施。顺治皇帝进京后，决意抛弃成见，重新启用万寿寺。他当即为万寿寺题写了新的匾额，名称依然是“敕建护国万寿寺”，但落款已更改为“大清顺治二年岁次乙酉六月立”了。从此，万寿寺变身为清廷皇家寺院，仍享受特殊待遇。顺治十六年（1659年），一场大火吞噬了万寿寺，寺院大部分建筑被毁。顺治虽然一心向佛，国事繁忙，却也无心顾及寺院被毁之事，万寿寺自此衰落。
康熙二十五年（1686年），圣祖康熙帝营建畅春园，万寿寺成为连接行宫与畅春园水陆路的中转站，由此得到了康熙的重视。康熙随即下令重建万寿寺，并在寺院一侧增建行殿。这次修缮使万寿寺面貌一新，规模扩大为东、中、西三路七进院落。康熙五十二年（1713年），康熙60岁寿辰，万寿寺被选为祝寿场所，从此，万寿寺成为清代皇室主要祝寿佛事场所之一，并一直影响到今人对它的认识。
乾隆时期，“孝道”被尊为治理国家的根本之一。乾隆母亲慈宁皇太后生日时，乾隆在畅春园为其大摆寿宴。为了让母后高兴，乾隆决定采用陆路返宫，即从畅春园向南沿万寿街行至万寿寺。慈宁皇太后特别喜欢江南风景，乾隆帝便下令将万寿街改造成为一条苏州街道式的买卖街。各地官员为了献宠，纷纷从苏州挖掘能工巧匠，把这条街上的建筑营造得精巧别致，还雇用苏州当地的伙计来此“经营”。置身苏州街，宛如真在苏州一般。从此，“万寿街”名不复存在，“苏州街”名至今留存。只因“环”的“盛行”，万寿寺至苏州桥段才多用“西三环北路”代替。
民国时期，战乱频仍，寺院多有损毁。新中国成立后，万寿寺不再享受非同一般的皇家寺院待遇，却因其有较高的文物价值得到关注，被列为北京市文物保护单位，得到保护和修复。1985年，北京艺术博物馆成立，万寿寺作为博物馆所在地，在新时期开始了它新的使命。∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵∵
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