“大道”被演化为人们崇拜的尊神，始于道教创立之初。张陵于东汉时开创正一天师道，自称“太清玄元”，得太上老君之真传。《神仙传》说：“张道陵精思炼志，忽有天人下……或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一盟威之道。”这位来自天境的“柱下史”，就是先秦思想家老子，史载老子尝为周柱下史。
王阜《老子圣母碑》曰：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，游浮六虚，出入幽明，观混合之未别，窥清浊之未分。”这是将道教尊奉的老子和“道”合二为一的神化，老子成为了“道”的化身。
《老子想尔注》曰：“一者，道也。令在人身何许，守之云何？一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳，都皮里悉是，非独一处，一散形为气，聚形为太上老君，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”由此而知，“一”即“道”，“道”即老子；“一”即“太上老君”，老子即“太上老君”。
《三天内解经》也说：“幽冥之中生乎空洞，空洞之中生乎太无，太无变化玄气、元气、始气，三气混沌，相因而化，生玄妙玉女，玉女生后，混气凝结，化生老子。从玄妙玉女左腋而生，生而白首，故号为老子。老子者，老君也。”这样一来，本为哲人的老子也被道教神化成为道教的教主。
当道教发展到魏晋南北朝时，从“道”中又衍化出道教的“三清”尊神。所以，道教把道家非人格宇宙本体的、自然无为的“道”，改造成了具有神性的道教神袛。接着将有人性的老子加以神化，又把神化了的“道”直接以神化了的老子相代替，这种神话的演变是神话中太上老君与元始天尊和老子三角色的互换，其根为“道”，是为“一气化三清”。
这就是道教从“道”到一，从一到老子，从老子到太上老君、元始天尊的道教信仰体系和道教神学的理论体系。∵
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