儒家一向自视为中国历史社会和政治传统的领导者，同时也是中国文学的守护者。第一批来华耶稣会的基督传教士把儒家思想介绍到西方。17世纪，清初来华的著名传教士马国贤，试图通过“中国礼仪之争”一事，让罗马相信：儒学是一种理性的哲学，是为信仰基督教的至上真理而做的理性思想準备，正如柏拉图在西方世界产生过的作用一样。耶稣会传教士在与天主教方济各会的宗派争斗中失利，但是他们赢得了西方社会更大层面上的“战争”。在西方人看来，耶稣会传教士带去了西方启蒙运动之“棱镜”所折射的光芒，从而照亮了中国的文明，并一直在中国历史和思想的每一个篇章中闪耀着。由此，中国成为了柏拉图的理想共和国的现实领地，成为了被智慧高超的哲学王们所统治的土地。
可是，这种对于中国历史的乐观想象最后陷入了窘境。在20世纪初，中国人自己产生了怀疑。中国伟大的作家鲁迅，在他的一篇反映社会现状的优秀小品文中，揭示了中国田园风光背后的实质：一群文人雅士泛舟湖上，閑聊着远处田园里的农民；然而注目“岸上”那个现实社会，却发现农民们正在不停地聒噪着诅咒这个世道，并相互抱怨、争吵着。鲁迅在他最著名的小说《阿Q正传》中描写到，当时的中国简直就是“狗咬狗”的社会。中国社会是残酷的，等级森严的；而且，无论是最底层的乞丐，还是上层人士，皆不思进取、麻木不仁。这些人都如同那个倒霉的阿Q一样，是只流浪狗。
现代民族志里所描绘的中国社会画面，也毫无温情色彩。英国人弗里德曼写道：
在早期的工作中，我讨论了自己曾费力去寻找到的证据，关于福建和广东世系之间的不友善关系。按照我的理解，现在更加显而易见：那些宗族世系之间的战争，有其必须遵循的规则，这是中国东南地区的一个重要社会生活特征。
如果你没读过马杰里·沃尔夫（Margery∵Wolf）的《李氏之家一一对一户中国农家的研究》，根本无法想象一个大家庭的成员是如何度过他的空閑时间的。实际上，家族内部的暴力和虐待，以及世系之间的争斗等，大多是中国人生活的一部分
关于如何认识中国社会，提出疑问的并非只有人类学观察者。历史学家们也试图解释：为什么在马可·波罗时期就遥遥领先于西方的中国，最后却无论是现代科学还是现代民主制度都没有发展起来。古代中国文明那曾经富于创造力的滚滚洪潮不再奔流，而是缓慢得如同没有生气的小溪；与此同时，中国的政治权力机构却越发地独裁和专断。关于这些问题，无数的答案被提出来。例如，德国裔美国历史学家卡尔·特福格尔的水利社会系统理论，马可·埃尔文的“高度平衡机括”（High-level∵Equilibrium∵Trap）理论等等，皆各有所长。然而令人奇怪的是，在资本主义发展起来的同时，没有人提过宗教因素是否发挥了作用。英国学者李约瑟在很大程度上承认中国的科学产生于道教，而不是儒家思想。同样有趣的是，贯穿中国历史的道教神仙信仰及理论，也被认为是一种深刻的社会民主思想的萌芽。
对于我们来说，中国社会始终还是一个巨大的迷团；一个包含着巨大矛盾的迷团!中国历史的真相到底是什么？它真正的形貌是什么？特别是，道教究竟是什么？难道它仅仅是阴谋家用来操纵那些无辜牺牲者的工具吗？或者，它真的只是一张用来欺骗人民大众的“迷信”之网呢？我们知道，在封建帝国的末期，中国社会内部的知识官僚阶级与民众信仰团体之间，不可避免地发生了分裂和沖突。这其中，有一点是千真万确的，即这些民众的真正信仰，就是道教。因此，我们不禁要继续追问：为什么这种隔阂，后来逐渐发展成为不可逾越的鸿沟？为什么在唐朝（618-907）、宋朝（∵960-1279∵）∵，甚至在明朝（1368-1644）都曾经是国教的道教，然而到了清朝（1644-1911∵），却会败落到如此不堪受到信任的地步呢？
没有一本书可以回答全部的问题，而且任何方式？回答都可能引发新的问题。在本书（即作者本人的《中国社会和历史上的道教仪式》；译者注）接下来的篇章中，我将努力尝试回答的是这样三个问题：什么是道教仪式？道教仪式与中国宇宙观的关系，以及两者如何对中国社会产生影响？按照顺序，分为宇宙观，仪式，历史。宇宙观的部分是引言，历史的部分则会得出一些初步的总结。但是，本书的核心部分将是描述并解释一个当代***道士的仪式修炼。
然而最为关键的问题，还是本人所反复强调的：什么是道教？对于这个非常宽泛的问题，我会要求自己从一个仪式专家的角度来回答。不!更坦率地说，其实是以一个已婚道士（火居道士）的身份来回答。这些火居道士的身份通常是世袭传承的。本人认为，这才是真正的、地道的中国人的道教。
值得注意的是，还有另外一种“道教”，就是（通常的）隐居深山的仙道。他们是在偏僻山林里云游的幻想家、炼金术士（alchemists，指道教的炼丹术士；译者注）、诗人、哲学家。我们所熟知的这类早期道士，大多数来于《列仙传》（《关于永生者的传记》，译者康德谟）。而在贺碧来笔下，这类道士被描写得最为活灵活现。她甚至承认自己也受到了这类道教仪式行为的影响。但是她认为，“冥思的目的是为了达到至高无上的道的境界；而道教仪式的目的是对大众的普世性解脱：以普世性对抗专制。”她在那本书里研究的主题是指向普世救赎的道教仪式。
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