绝对不可否认，那些神秘隐修的个体道士对于中国社会和历史所起的作用，可谓举足轻重。中国人通常被认为是留恋土地的实用主义者；然而，正是他们通过自己的行动证明了：中国人其实也有着追求性灵超越、永恒的激情和智慧。比较起来，另外一种类型的道士才应该说是非常务实的：对他们来说，以及对于他们的信徒来说，道教仪式的目的就是为了健康，财富和长寿。1985年，我在福建省参加过一场道教仪式一一醮。其间，不断有人提醒我：千万不要撞到“斗灯”（命运之灯）。有40个属于社区官员的灯都在道观之中，每掌灯最少付费1000人民币（相当于平均工资十个月的总合），才有资格在打醮时挂在道观内。如果这个灯熄灭了，不仅他的钱付之东流，而且还会给自己招来霉运。
这个趣闻告诉诸位，道教仪式中的付费，在那些道教信徒眼中是非常重要的。对此现象，我们应该特别注意观察，虽然这些事情令人很难理解。接下来引用的内容，来自于20世纪一位传教士的观察，会让诸位了解到在中国传统社会中，道士承担着非常重要的作用。
根据当地（福州，福建）道士和道观的数量判断，道教并不如佛教兴旺，只有四或五个宫观属于道教，而里面的道士也只有12或14个……
上述记载中，还包括一类被称为“托阴”的道士，严格说来，属于道士。还有另外一个道派，叫“托胎”，他们大多也被称为“道士”。但是他们与前者有许多不同，当然也与佛教僧侣不同。
除了在举行仪式的时候，他们平时都穿普通人的服装。他们也不居住在道观中，而是在普通的居民楼，在普通人当中。
他们也结婚，并且有家庭……通常说来，父亲都会教导他们的孩子也从事道教职业……这样一来，就出现了道士为谋生而做，如同其他人当医生、算命师、音乐家等等。
基本上，他们是靠在生活的社区固定地做仪式表演，来维持其生活的收入来源。
这类道士的数量非常多，可能比和尚的数量还多。他们比佛教的和尚更受青睐。他们的服务更被经常地需要，譬如在葬礼上表演。他们的仪式备受推崇，最主要的原因是可以防止大人小孩，男男女女生病，等等。因此，在许多不同的场合，一年中不管什么时间，以及发生什么事情，这些道士都会被邀请去举行他们那独特的、超自然的拜神仪式。他们的丰收日是在中国农历的七月，这是神仙的生日及节日，他们都非常忙……。
另外，如果碰到出现日蚀、月蚀的日子，或者需要祈晴祷雨的时候（此处原文为斜体；译者注），中国的地方长官通常会邀请道士来做法事。当然，必须要求是道士头目亲自来做。
至于这些观察是否属实，以及它们存在于中国的哪个部分？这些问题，希望能在将来的研究中得到洋细解答。本人深信，每一个考古学上的新发现，都能够推进人们对于史前仪式的认识。例如，最近发现的一册关于“禹步”（后来成为道教的重要仪式；译者注）仪式的手抄本（大约属于公元前三个世纪时候的），即极为清楚明白地告诉我们：历史上那些古老而重大的仪式，如同世界上任何一个伟大的宗教那样，它集中包涵了中国人对于宇宙以及人自身的整体认知，包括他们在思考和体验世界中获得的全部精华。因此，如果我们要分析和描述道教的仪式，那么就必须把它视为中国人体验世界的成果精髓，并对之加以分析和解释。换言之，道教仪式实质上是中国社会和精神的沉淀，而对于道教仪式的研究可以让我们窥见一斑。
因此，本人将采用文献批判式方法。只要有可能，我会尽量让道士阐述其自身对于道教的理解。当然，我会用中国宇宙论和神话的资料，以及早期仪式的版本来做为补充。我的目的就是：结合中国的思想和社会，提出有关于道教仪式的特殊性和它的包容性，而不是共性。我认为，道教仪式的这种包容性，对于解释中国社会和历史极具重要。
但是，道教仪式不仅仅是作为历史的遗迹对于我们理解传统的中国社会和历史提供积极作用。更重要的是，它还能启发我们去体会“道”究竟是什么？甚至领悟人何以成为人的道理。这就是我为什么坚持以道教为镜，来映射认识我们自己的宗教传统的原因。反之亦然。我认为，道教如同罗马时期基督教兴起前的胚根教（异教）。在这里，“异教”这个词，并不意味着退化，也不单纯是贬义的；而是语源学和描述性意义上的“异端”：在拉丁文中，“异教”只是土地上劳作的人——农夫或村民们的宗教。
可是，1500年后西方成为了一神论宗教的天下，我们也就不知道什么是“异教”了。我们既不明白它为什么令马库斯·奥勒留斯和叛教者尤里安如此着迷；也不知道为什么在旧约先知和教堂牧师眼中，它是如此令人生厌。我们出生在一神教的家庭，事实上习惯于世俗的理性主义，完全搞不明这其中的纷扰意味着什么。我们无法想象，一个如同古罗马那样的多民族，多语言的帝国，怎么可能建立在一堆语无伦次的“异教”和迷信的精神基石上？然而，事实就是如此，无论在罗马，还是中国。可是，正如历史学家吉本所论，在罗马帝国，那些“异教”徒最终还是屈服于基督教面前，帝王们也是如此。但是在中国，“异教”却得以与帝国共同延续存在。
因而我们如今只有通过道教，才可能了解：我们过去在得到某些东西的同时，也因此失去了另外一些东西。也正因如此，但愿人类社会的宗教在未来发展过程中，能更加地趋于慧智和明达。∵
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