中国历史上具有独立教团组织的大型宗教有五个：佛教、道教、伊斯兰教、天主教（公教）、基督教（新教），其中四个是从国外传进来而后具有了中国特色，只有道教是源于中国古代文化和宗教的土生土长的宗教。它也吸收佛教的营养、但更多表现出来的是中华民族传统信仰的特质。
道教崇拜的最高对象是“道”。道是天地万物的本源和宇宙发展的原动力，它又是沟通万物的宇宙本体和杜会人生的最高真理，所以最值得尊贵。按道教的说法，道气化为三清尊神:元始天尊住玉清境、灵宝天尊住上清境、道德天尊住太清境，三清是道教崇拜的最高神灵，其中元始天尊地位最高，但影响最大的却是道行天尊，即太上老君，它是由老子神化而来的。太上老君既是天神，又是创立道教的教主，又着《道德经》为诸道经之首，故受到道教徒的特别尊敬。道教信仰和修炼的最高目标是长生不死、得道成仙，其次是治病健身、驱邪除鬼。同时内以治身，外以救世，强调功（内修之真功）行（积德之真行）两全。所以它对社会生活是关心的。从宗教活动方式来说，道教可以分成两大派别，炼丹派与符箓派。炼丹派又有外丹与内丹之别，其共同点是致力于炼养金丹，以求长生度世。符箓派重符咒、祈镶，为人解除苦难，求得福泰。
道教正式产生于东汉末年，距今有一千八百多年的历史，若就它的核心信仰——道崇拜和神仙崇拜的发生而言，则可以上溯到春秋战国时期，那么道教信仰的历史已经在两千多年以上了。道教的来源有远源和近源。远源有两个：一个是中国古代宗教，主要是自然崇拜和民间巫术，前者衍化出许多道教的神灵，后者演变为各种道术；另一个是老子及其开创的道家，道家为道教提供了基本经典和教义理论，道教由此才从一般民间信仰上升为大型宗教。近源也有两个：一个是战国至两汉十分流行的神仙方术，它直接构成道教信仰的中心层次，方士则是道士的前身；另一个是两汉流行的黄老之学，它在西汉初期是治国之学和天人之学，到东汉前期演变为养生之学，至东汉末年进而演变为黄老崇拜，具有了宗教的特点，民间道教由此而起。
东汉末年，道教的信仰已经确立；除了《道德经》外，还出现了《太平经》、《周易参同契》、《老子想尔注》等道教早期经典；民间道教组织——太平道和五斗米道已经初具规模。这些都标志着中国道教正式诞生。从此，道教不仅仅是一种社会思潮，而且也作为一种社会力量，积极参与社会生活，参与创造中国的历史了。
魏晋南北朝时期道教有了新的发展。太平道起义失败被取缔。五斗米道经过寇谦之的改革演为上层道教即天师道，又在南方世家大族中流行。葛洪创造道教神学理论。道教的主流已同宗法等级制度相协调，得到统治者支持，壮大为全国性的大教，与儒、佛成三足鼎立之势。道书大量出现，形成《上清》、《灵宝》、《三皇》三大经系，出现了《黄庭经》、《阴符经》等重要道书。
经隋入唐以后，道教呈繁荣景象。李唐皇室以老子李耳为李家宗祖，借道教巩固皇权，故大力推崇道教，修庙祭拜老子，提高道士的社会地位，提倡学习《老子》、《庄子》，鼓励皇室成员入道。诸帝中以玄宗崇道最甚，他给老子最高封号，亲自为《道德经》作注，并封庄子为南华真人，其书为《南华真经》。唐代道教外丹有金砂、铅汞、硫汞三大派，但外丹弊病很多，服食者不得长生反致速死，于是外丹由盛转衰，清修与内丹学随之兴起。成玄英倡重玄之道，王玄览援佛入道，司马承祯着《坐忘论》，着力阐发庄子，他们都不追求肉体长生，而致力于精神的解脱。唐代后期，以钟离权、吕洞宾的名义发展起来的钟吕金丹道，把外丹的修炼方法和术语用于体内修炼，以身体为鼎炉，以精、气、神为大药，以意念为火候，在体内炼成金丹，亦能长生成仙。
五代宋初道士陈传着《无极图》，经过阐发，初步形成“生道合一”、“逆以成丹”的内丹学原理，和筑基、初关、中关、上关的修炼步骤。北宋道士张伯端着《悟真篇》，提出性命***，先命后性的原则。南宋与金元之际，王喆（重阳）在北方创立全真道，称北宗，以张伯端所传道教为南宗。全真道北宗在丘处机时最盛，丘处机得成吉思汗赞赏，掌天下道教，他创立的全真龙门派日后成为全真主流派，活动中心在北京白云观。北宗主张七分性功，三分命学、吸收理学与佛学，破斥肉体长生，重视心、性修养，清静无累，向道家回归。南方符箓各派则统归一系，为正一道，张天师为教祖，世代相传，并受封于朝廷，掌南方道教，活动中心在江西龙虎山。∵
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