据《佛说浴像功德经》记载,佛陀在对清净慧菩萨说法时曾讲到,自己灭度之后,修行者的诚心供养,“所得功德。如我在世等无差别。”而且,修行者可用香料浸水制作香汤以浴佛像,“诸供养中最为殊胜”。

佛教创立之前,印度的婆罗门教等教派中就有浴像的风俗。佛教兴起之后,以香汤浴佛更成为佛家最重要的法事之一。

古代印度的佛家弟子大多每天都浴佛,并非专在佛生日举行。中国没有沿袭这种日日澡沐的习俗,而是渐渐演变为在佛陀的诞辰日专门举行盛大的浴佛法事,称为“浴佛节”、“灌佛会”、“佛诞会”,并且成为佛教最隆重的一个节日。

之所以选择佛陀诞辰日举行浴佛,源于一个关于佛陀降生的传说。

据《佛陀本生传》记载:公元前四百六十三年,北印度迦毗罗卫国的王妃摩耶夫人在后花园小憩时,梦见云端现出一只长有六根长牙的大象,在五彩祥云围绕中徐徐降下,倏忽间钻入摩耶夫人的肋下,于是摩耶夫人有了身孕。按当时印度的风俗,妇女临产时须回娘家分娩。当摩耶夫人行至城外的蓝毗尼花园的无忧树下时,太子便从其胁下诞生了。佛陀初生时,于四方各行七步,步步生出妙莲花,右手指天,左手指地曰:“天上天下,唯我***,三界皆苦,吾当安之。”又现出种种瑞相,天女散花,天乐鸣空,并有龙王吐清净水从天泻下,灌浴在太子身上。

随着佛教的输入,浴佛的仪式很早就在中国流传了。现存《吴书》三国附记的笮融事迹说:‘笮融初聚众数百……乃大起浮屠祠……每浴佛,多设酒饭,布席于路,经数十里,人民来观及就食且万人,费以巨亿计。”后来这种浴佛仪式逐渐流行于朝廷仕宦之间,到两晋南北朝时代,各地已普遍流行。

佛陀诞生、出家、成道的日期,在印度的记载也不完全一致。再经过历法的转换,翻译到中国,经书的说法就更不同了。关于佛陀诞生,古来有数种不同的记载,一是二月八日,一是四月八日,还有一种是十二月八日。从历史的记载看来,后汉时笮融的浴佛日期未见明记,自梁经唐至于辽初,大抵遵用二月八日;宋代北方改用腊八,南方则用四月八日。元代《幻住庵清规》及《敕修百丈清规》均制定四月八日为佛陀诞辰日,其后南北浴佛的日期就基本一致了。

后世大多遵照《浴佛功德经》(义净所译,另有宝思惟译本《佛说浴像功德经》,基本相同)中记载的佛陀所说浴像的方法,并随方便有所增改。一般方法为:

在法事之前,选上等好香制成香水,或是莲花、台参等药材特制的香汤。《浴佛功德经》记载的是“取牛头栴檀、白檀、紫檀、沈水、熏陆香(即乳香)、郁金香、龙脑香、零陵香、藿香等,于净石上磨作香泥,用为香水”。

用花卉做成花亭(模拟兰毗尼园),在坛台上设灌佛盘,盘中设莲台(床座),莲台上安置释迦太子像。太子像多为一手指天,一手指地。(模拟传说中太子诞生时的姿势)

在佛像前陈设各种供品;

开始浴佛之前,先有礼敬仪式。如:上香,跪拜,宣唱:“一月在天,影涵众水;一佛出世,各坐一华。白毫舒而三界明,甘露洒而四生润……”

唱诵浴佛偈:“我今灌沐诸如来,净智功德庄严聚,五浊众生令离垢,愿证如来净法身。”

在赞偈声中,浴像者轻轻用两指沥取香水(或用两只小杓代替两指),从佛像顶上缓缓灌下(若有净水溅出,也不可脚踩);

浴香的弟子取少许浴像的吉祥水,洒在自己头顶;

香水浴洗之后,用净水浴洗佛像;再用软巾将佛像拭净;

在浴佛节上还常散发五彩花瓣,表演声乐歌舞,拟“天女散花,鼓乐齐鸣”。

除了在四月八日佛陀诞生日举行浴佛活动,很多地方在阴历的十二月八日,即佛陀的成道日,也有专门的浴佛法事,并且还用果品、五谷煮的粥来供佛,并分粥于百姓,称为“佛粥”,民间的“腊八粥”即起源于此。

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