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在佛门课诵之中,有一首“观音赞”,其中有这样四句话:“三十二应遍尘刹,百千万劫化阎浮。”“千处祈求千处应,苦海常作度人舟。”
根据《阿弥陀经》所说,阿弥陀佛成佛以来,已经十劫,十劫的时间,在我们娑婆世界的凡夫众生来说,的确是非常的长久;但在佛菩萨而言,实在微不足道。我们已知道,观世音菩萨将在阿弥陀佛灭度之后,继承佛位。可是我们也知道,阿弥陀佛的寿命无可限量,所以又可译作无量寿佛;要等阿弥陀佛涅盘入灭,实在尚有一个无法可数其年代的时间距离,足证观世音菩萨的悲愿与地藏王菩萨相当。地藏誓愿“地狱未空,誓不成佛”,“众生度尽,方证菩提”;观音救世,则选择在无量寿佛之后方成佛道。不像一般的凡夫众生,每希望向上爬得越快越好,在历史上,甚至有王子谋杀老王,使得自己早日登上国王的宝座。因此,前面所说“百千万劫化阎浮”,百千万劫,也只是无量数劫的一种表达方法罢了;阎浮,就是我们的世界。
观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢?这就要说到“三十二应遍尘刹”了。三十二种应身,典出《楞严经》卷六,也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生,他可化现三十二种不同的身份,为之说法教化,那便是:佛身、独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、乾达婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩呼罗伽身、人身、非人(有形无形,有想无想等的变化身)身。
但在《法华经·普门品》中则举出观世音菩萨的三十三身,名目则与《楞严经》的三十二身大致相同,那便是:佛身、辟支佛身(即是独觉和缘觉)、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门(四大天王之一,印度又视为财神)身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男、童女、天龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽、人及非人等身。
这些应化身的多少出入,不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已,于观世音菩萨的慈悲化现没有影响,各经所举亦不过列其大略,实际上由于众生千差万别,可以随着时代不同、环境不同、品类不同,而作千差万别的身相来迎合众生、教化众生、救济众生。以上所举的三十二身,或者三十三身,仅是适应佛陀当时的印度社会而说;如果佛陀在今天的中国来说《法华经》,一定会加入更多的身份,也会减略几种身份的。因为,事实上的观音菩萨,乃是随类应化,无类不现,遍于尘沙法界。所谓法界,便是众生身心的类别、众生所处时间与空间的界限。观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨,当然不能用有限的身份来概括他所应机示现的身相了。可知,前面所说“千处祈求千处应,苦海常作度人舟”,所谓千处,也仅是象征性的一个形容词,并非仅限于一千个地方求他,他就显现,多了一处求他,他便不现了。苦海也未必就在海中,而是象征众生生死之苦的如海无涯。佛经的文字,请不要用计算器来分析它,因其经意往往是在文字之外的。
讲到这里,不妨顺便一提,就是有好多教外的朋友们,往往讨论到观世音菩萨是男人还是女人的问题,甚至于广播电台及刊物中也出现这个问题的讨论。
实际上,在佛经中的观音,例如《楞严经》及《普门品》所举,为了化度众生的需要,固可应现种种形态的妇女身,但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身,乃是相好圆满的大丈夫,即如八十《华严》的六十八卷所说,印度南方海上,补怛洛迦山的观音,便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究,中国的观音圣像在唐朝以前,也总是大丈夫相的,唐朝以后有女相的观音像出现。
将观音作成女相,是由于观音常现妇女身度人的缘故。例如据《观音感应传》中记载,在唐宪宗元和十二年,陕右地方的人尚不知有三宝,有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女,手提鱼篮,到那里卖鱼。许多男子都为这个卖鱼女的美艳所倾倒,向她苦苦求婚。卖鱼美女说:“我只一人,怎么能嫁你们这许多的人呢?好吧,如果谁能在一夜之间背熟《普门品》的,我就嫁给他。”第二天,能背者竟有二十人。卖鱼女又说:“我还是不能嫁给你们二十个人;假使能在一夜之间背熟《金刚经》的;我就做他的妻子。”结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们一夜之间背熟一部《法华经》,终于仅有一位姓马的青年做到。但是万万想不到,在新婚之日,女子刚到新郎家里,就患急病死亡,并且立即腐烂,只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年,心中的悲痛可谓到了极点。几天之后,又来了一位僧人,劝他开棺看看,结果棺中并无尸首。僧人便告诉他说:“这不是什么卖鱼的女郎,实是观世音菩萨的示现啊!”说完话,这个僧人也不见了。
由于这一应现,在观音像中就有女相的“鱼篮观音”,在《〈法毕经〉显应录》中,又将之称为“马郎妇观音”。此外,在许多的观音灵感记载之中,示现女相的尚有很多。观音为何常现妇女相,因为第一,女人的苦难,自古以来,一直比男人多;第二,女人的特性是慈和的,是柔忍的,例如伟大的母爱,在父性之中是不易多见的,所以观世音菩萨的应现妇女身,乃是藉女性受苦之多以表现菩萨忍耐,藉女性的母爱以表菩萨的慈悲;尤其是以女人之身而深入妇女群众,广度多苦多难的妇女。同时,经中有言:“先以欲钩牵,后令入佛智。”妇女之身可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身,尚可广度男人,比如刚才所说的“鱼篮观音”,便是一例;示现老妇人身,则可接近广大的人众。
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