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佛教把观世音形象塑造得很庄严,既神圣,又慈祥,给人以可敬可亲的感觉。据《图画普门品》中描绘的观世音菩萨“三十三身”,以白衣观音的形象,最使人肃然起敬。这尊像又名“大白衣”、“白处观音”。因其身穿白衣,又在白莲之中,因而就其衣饰名为“白衣”,就其住处名为“白处”。白衣显示圣洁、淳净的菩提之心。
《大日经疏》说:“半拏啰嚩悉宁,译云`白处`,以此尊常在白莲花中,故以为名……白者,即是菩提之心。住此菩提之心,即是白住处也。”
《观世音菩萨说普贤陀罗尼经》也有这样的说法:"若造像观音,坐华屋,着五色衣,胡跪合掌,面向佛看,听佛说。下作毗陀,天女互跪坐,手奉花冠,着白衣,上向菩萨。”穿白衣而听佛说法,用以表示听众心地纯净无邪和对佛的尊崇。
《咸淳临安志》记载:“晋天福四年,得奇木刻观音大士像。钱忠懿王梦白衣人求治其居,王感悟,即其地建天竺看经院。白衣本毗天陀女,而俗人名为白衣观音。”这位托梦于钱忠懿王的观音菩萨,便是身穿白衣。洪皓在《松漠纪闻》中,也谈到观音菩萨穿白衣,并说长白山是白衣观音的居处。虽然有些牵强附会,但说明了佛教信徒的一种心理:认为观世音菩萨及其衣饰、住处都是圣洁无瑕的。
由于佛教徒对白衣观音的尊崇和敬仰,所以人们塑造了大量的白衣观音像,民间还用丝线在织物上刺绣观世音像。唐代的刺绣工艺高度发达,并广泛应用于绣佛像和佛经。
在《白乐天集》中,记有绣佛三事:一绣阿弥陀佛,金身螺髻,玉毫绀目;一绣救苦观音菩萨,长五尺二寸,宽一尺八寸,白衣飘忽,神采奕奕;还有一幅也是绣阿弥陀佛,技艺更加成熟,臻于化境。武则天当权时,曾下令制作织成锦及刺绣佛像、观音菩萨像四百余幅,分送各个寺院及邻国。可见当时从官方到民间,从佛门到世俗,对佛和观音菩萨是如何崇拜,也可见观音白衣形象的流传是何等广泛。
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