佛教的信徒，可以分为两大类，就是出家与在家的分别，出家人集合在一起叫出家僧，在家学佛的组织，叫居士林。这两种有什么不同呢？从归信方面说，是一样地信仰佛法僧三宝；从修证佛法说，也没有多大的差别，据小乘说，在家能证得三果阿那含，出家能证得四果阿罗汉，相差也只有一级。在大乘佛法里，在家菩萨可多啦。诸大菩萨中，如文殊，普贤、观音、地藏等，只有地藏菩萨现出家相，其他都是现在家相的。不要以为在家就得不到佛法的深切修证，以为修证唯有出家才会得到。
既然没有差别，到底有什么不同呢？释迦牟尼佛诞生在印度，出家成佛，最初弘法时，听众觉悟而自愿跟佛出家，佛就把他们组成僧团。佛的制度，出家人不做生意、不做官、专门弘法利生，于是佛法就以出家人为主体而延续下来，过去出家人的责任特别着重这方面，应此必须有一部分人，不仅信仰实行，并且要专门办理教务。这并不是说，在家众不必推动佛法，大家知道，在家众有父母，夫妻儿女，忙于生计，各有各的工作，是不容许专门推动佛法的任务，因此才需要出家众。出家众因为没有家庭的烦累，所以在修持方面，要便利得多。这是出家众与在家众稍为不同的地方。
不要以为居士有牵累，不能学佛弘法，其实这正是居士的长处。佛教并不单只到寺庙烧香念佛，也不单只是说法坐禅，他是要化导世界，使世界上的人一天天向善，同受佛化，同证菩提的。在家人分布于农工商学兵各阶层，佛法正需要居士们的力量，把它带到世界每一个角落。出家人保持声闻佛教的传统，与社会每保持相当距离；或者自己专修，暂时与外界隔绝，而大乘佛法的对象是众生，所以着重村落乡镇都市的地方，向大众弘法，深入社会。居士与社会的关系密切，更容易达成此一任务，由此可见居士在佛教中的地位，是如何的重要！居士学佛，应着重在处世的、济世的、资生的、乐生的。切勿向消极、独善、专门在了死度亡方面用力。所以出家众与在家众，应分工合作，而共同负起发扬佛教的责任。如居士林也成为一类似的寺院，便毫无意义，而失去在家佛徒组合的真正意义。
居士应该作大乘居士，学做菩萨，上求菩提，下化众生，要往菩提的路上走，一定要修学五法，此五法是佛特为在家众说的。诸位学佛，先要问问自己，这五种功德是否全部学到，或仅有少分。如人须五官端正，缺一不可，此五德，也是居士学佛所应求其做到的。五法是什么呢？
一、信：信仰三宝是否深刻坚决，如犹豫不决，似信非信，就差得还远，首先应该对三宝生起绝对的信仰。
二、戒：居士应该信仰三宝，更应进而修持五戒，因为戒行，是一切人生道德的基础。学佛必须先完备人格，成为一切人中的君子。
三、闻：学佛有了信仰，以及好的道德行为，还是不够。要亲近善知识，多闻佛法，得到佛法的正知见，对佛法有深刻的了解。佛法的种种功德，都从听闻中得来，所以说：“由闻能知善，由闻能知恶，由闻离无义，由闻得涅盘”。
四、施：以上三种，都是为了自己的利益，功德不够圆满。要施惠于人，牺牲自己，有钱出钱，有力出力，帮助他人。
五、慧：上面的闻法功德，还近于一般的知识。佛法是要离执着。了生死、度众生，都要有真实智慧。从闻思修而得真智慧，悟解真谛，才能达到佛法的深奥。所以这在学佛的过程中，是非常重要的。学佛的人有的学识渊博，有的品德高尚，有的慈悲喜舍，各有各的长处，但居士学佛而要求上进圆满，这五法都是要学习的。五法圆满，才有菩萨风格，才达到做菩萨居士的第一目标。
菩萨居士要下化众生，这一定要学四摄法，摄是领导摄受的意思。要影响别人的思想，使接受自己的意见，必须有方法。不要看轻自己，以为不能起什么作用，学生可以领导同学，父母可以领导子女，老板可以领导雇员，老师可以领导学生，在农工商各方面有成就的更不必说了，凡是与我们发生关系的，只要有方法都可以摄受领导他们，以佛法来薰陶他们，教化他们，救度他们，这方法就是现在要说的四摄法。
一、布施：在经济上、事业上、思想上帮人家的忙，受了你的恩惠对你自然产生好印象，信仰你所说的话，听从你的指挥，就是不合情理的话，他也会顺从你。有人问我：外道的教理很浅，为什么会那样地发达？我说：原因并非一端，但他们至少在布施方面做得很成功，好像办学校，办医院，受惠的人，何止千万！感激之下，不管天国有没有，教主会不会救他生天，便什么都信了。佛教徒要想使佛法发展，必须从布施入手，举办教育慈善救济等福利事业，假如学佛只为自己了生死，那倒算了，如学大乘佛法的要普济众生，那一定要学布施。所以菩萨着重布施波罗蜜，每见甲说的话，他不相信，但乙说了与甲同样的话，他却信了，为什么呢？就是他与乙之间有特别的因缘关系。有施惠于人，就与人有缘，有缘就容易教化，这是弘扬佛法救济众生的必要方法。
二、爱语：以和悦的语言来共同谈论，这可分为三种。
（1）慰喻语：相见时，以慈和面容，亲爱的语言待人。要是有人生病与受到灾难，受到恐怖的更应劝勉他们，使得到精神上的慰藉。虽然没有什么力量可以帮助他，可是因为温柔的语言，同情的态度，他们会因而感激你的。
（2）庆悦语：每个人都各有长处，就是坏人也有他的好处。凡有好处，我们都得赞叹、鼓励、激发，使他欢喜，可以激发他向上的心。从前欧洲有一位哲学家，起初很平凡，因为太大的鼓励，使他努力，结果成为着名的哲学家。要教化他人，应该先要赞叹鼓励人家，使他认识自己的长处，认识自己的功德，不但因此对我们发生好感，也因而引人走上良好的途径。
（3）胜益语：这是使人进一步的意思，比如有人已能布施，应引导他更进一步的持戒；学了小乘法，应引导他进学大乘，才是究竟，为了使人进步，不但用善语劝勉，有时也要用呵斥、责备的语言。但以诚恳的态度，真切的感情，也会得到对方的同情接受。
三、利行：父母教养子女，注意儿女的身心利益，自能得到儿女的孝顺；教师教导学生，如处处为学生利益着想，也必能得到学生的信仰；所以为了教化众生，使人乐意接受你的意见，接受你的领导，就不能不注意利行。欧洲有一特长于养野兽的，整天与老虎狮子为伍，打打骂骂，野兽也不会害他。人家问他为什么不会被老虎咬伤，他说：这有什么奇怪，只要使它知道你对它好，没有伤害它的意思，它自然会服从你，也不随便伤害你。畜生尚且这样，何况是人！只要你施恩给他，处处为别人的利益着想，别人就会信赖你，接受你的化导。
四、同事：同事是共同担任事务，与朋友属下同甘苦。哪怕自己的力量微小，自有许多人来帮助你、跟从你。还有，为了教化他，须得跟他学，与他作同样的工作。记得抗战时期，有部分青年学生们，组织剧团与歌咏队，到乡下去演剧唱歌跳舞，鼓舞民众支持抗战。虽然有了多少成就，可是收效还不够大。他们自己检讨，是学生与农民的生活态度相差太远，有一点隔膜，农民们不容易生起共同意识。所以观音菩萨才以三十二应身来化度众生，为什么人现什么身，与他一样，便能化度他，就是这个意思。
这四种实是摄受人、领导人的根本方法；世间人事也不能违反这种原则。现在以此来弘扬佛法，必得更大的效果。自己虽然修行佛法，或教化人，如不能感动别人，不能使更多人信受，我们对这四种方法，一定没有学得到，做得好，假使这四摄法能做到了，一定会发生很大的作用。一个人总有家庭、朋友、与自己有关系的人，应该负起居士的责任，把他们领导起来，归向佛法，使佛法能发扬光大。
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