汤用彤，字锡予，是近代国际闻名的哲学家和佛教学者。他在佛学上的成就，主要是在佛教史方面。他原籍湖北省黄梅县，清光绪十九年（一八九三年）六月二十一日，出生在甘肃省的渭源县。
锡予的父亲汤霖，字雨三，光绪年间进士，曾任甘肃渭源县知县，未久丢官，即在渭源设馆授徒。锡予幼年在他父亲的塾馆中攻读经史，以生性好学而勤奋苦读，所以自幼即在国学方面奠下坚实的基础。
光绪末年，汤霖举家迁居北京。宣统三年，锡予十九岁，考入北京顺天学校就读，年馀后考入清华学堂（清华大学前身），民国六年（一九一七年）毕业，留校任国文教员，并兼任《清华周刊》总编辑，同年考取公费留美，因治疗沙眼而延误行期，民国七年（一九一八年）始赴美入学。
锡予抵美国，初在汉姆林大学攻读哲学，一九一九年获哲学学士学位；继入哈佛大学攻读哲学，同时学习梵文和巴利文，一九二二年获哲学硕士学位，同年返国，任教南京东南大学（中央大学前身）。时，欧阳竟无在南京金陵刻经处创办支那内学院，锡予于授课之馀，入内学院从欧阳竟无研究佛学，同时并在内学院授课。当时在内学院授课的，尚有吕秋逸（澄）、王恩洋、景昌极、邱∵明等。锡予在内学院教授巴利文，并任研究部导师。
民国十五年（一九二六年），锡予应天津南开大学之聘，北上南开大学任教数年。及至北伐成功，国府奠都南京，东南大学改组为中央大学，他重返南京，出任中央大学文学院院长。民国二十年（一九三一年），国立北京大学以英国庚子款补助特聘教授名义，聘锡予至北大任教，先后担任哲学系教授、系主任等职。民国二十六年（一九三七年），中日战争爆发，他辗转赴后方，任教西南联合大学。民国三十四年（一九四五年），抗战胜利，随北大复员回到北平，任哲学系主任、文学院院长。民国三十六年（一九四七年），应美国加州柏克莱大学之聘，担任客座教授，讲学一年，授中国佛教史。民国三十七年（一九四八年）返国，膺选为中央研究院第一届院士，隶人文组哲学门。同年，被选为国立北平研究院院士，隶史学组。
锡予幼承庭训，攻读经史，对历史特有浓厚的兴趣。他的父亲雨三公进士出身，也是饱学之士。雨三公治「汉易」，在汉魏两晋时代，易、老、庄号称三玄，是佛教传入中国的桥梁。故雨三公治易之外，当亦涉猎佛学。锡予治学，也受到父亲的影响。他在《汉魏两晋南北朝佛教史》的跋中说∶
先父雨三公教人，虽谆谆于立身行己之大端，而启发愚蒙则常述前言往行以相告诫。彤稍长，寄心于玄远之学，居恒爱读内典，顾亦颇喜疏寻往古思想之脉络、宗派之变迁。
锡予长于国文，爱好史学，出国专攻哲学，精通梵文、巴利文。青年时期即「寄心于玄远之学，居恒爱读内典。」所以返国后在东南大学任教期间，才入支那内学院从欧阳竟无研究佛学。这些都是他以后在佛学研究上卓然有成的原因。他在支那内学院时代，曾讲授「金七十论解说」、「释迦时代之外道」两门课，并撰写有讲义。民国十三年（一九二四年），在《学衡》杂上发表〈佛教上座部九心论略释〉论文，分析早期小乘佛教的宗义，使他对小乘佛教和大乘佛教比较研究上奠下基础。在以后数年中，又撰写了〈印度哲学之起源〉、〈胜宗十句义论解说〉、〈南传念安般经译解〉等论文。
民国二十年（一九三一年），他在《文学杂》上，发表了〈读慧皎高僧传札记〉，除了注释慧皎所引用的部分材料外，还探讨《高僧传》中涉及历史方面的一些专门问题，如∶竺法护卒于何时何地、僧伽提婆之毗昙学、鸠摩罗什年表、释道安与佛图澄、道安避难之年、道安年表、释慧远年表、僧肇致刘遗民书、佛图澄、魏太武帝毁法等。
此后数年，先后在《学衡》杂上发表〈唐太宗与佛教〉，在《国学季刊》上发表〈竺道生与涅盘学〉，在《燕京学报》上发表〈中国佛教零篇〉等。他在大学里讲授的课程，主要者为中国佛教史、魏晋玄学、印度哲学史等。后来将有关印度佛教、哲学的单篇论文，及授课撰写的讲义，编辑成《印度哲学史略》一书，他在绪论中说∶
因历史当就所知，摭拾中印所传之资料，汲取外人近日之研究，有文若干篇，起自上古，迄于商羯罗，今复删益成十二章，勉取付印，或可暂为学者之一助。
这本书，包括印度上古以来西吠陀、梵书、奥义书等的哲学，至佛教的起源与发展，以及当时所谓各种外道、哲学派别，乃至于商羯罗的吠檀多论，概括印度在西院第八世纪以前的宗教和哲学。这本书在学术界有着极高的评价。
锡予心力所寄的著作，不是《印度哲学史略》，而是《汉魏两晋南北朝佛教史》。他自美学成归国后，在大学任教，教授「中国佛教史」这门课程，一直没有间断。他对佛教史的看法，认为佛教的精义与发展，只在汉魏两晋南北朝而至于隋唐。五代以后，佛教已失去其早期的开拓精神，只是抱残守缺而已。他致力于汉唐佛教史的研究，想完成一部体系完整的著作，后以时局的关系，只出了「汉魏两晋南北朝」的部分。原来他回国任教后，以教学需要，即开始撰写佛教史的讲义，在民国二十年（一九三一年）前后初稿完成，之后经过全部修改和补充，到了民国二十六年（一九三七年）抗战爆发，他往后方逃难，为恐积稿废毁，把已整理出的「汉魏两晋南北朝」部分，交由长沙商务印书馆先行出版。他在该书跋文中称∶
十馀年来，教学南北，尝以中国佛教史授学者，讲义积年，汇成卷帙。自知于佛法默应体会，有志未逮，语文史地，所知甚少，故陈述肤浅，详略失序，百无一当。惟因今值国变，戎马生郊。乃以一部，勉付梓人。非谓考证之学，可济时艰。然敝帚自珍，愿以多年研究之所得，作一结束，惟冀他日国势昌隆，海内又安，学者由读此篇，而于中国佛教史继续述作，俾古圣先贤伟大之人格思想，终得光辉于世，则拙作不为无小补矣！
《汉魏两晋南北朝佛教史》这部书，内容分为二部分。第一部分为汉代之佛教，包括佛教入华的传说，永平求法之考证，四十二章经考证，汉代佛法之流布，以及佛道诸章。第二部分为魏晋南北朝之佛教，包括佛教玄学之滥觞，两晋之名士与名僧，释道安与道安时代之般若学，鸠摩罗什及其门下，慧远，以及传译、求法、与南北朝之佛教诸章。他以科学的方法，有系统的阐述佛教之传入及发展过程，印度佛学思想与中国传统思想之间的关系，以及各时期佛经的传译，和各宗派发展及其思想渊源。
《汉魏两晋南北朝佛教史》只写到南北朝为止，应该还有南北朝以后的部分才对。事实也确是如此，他早在中央大学和北京大学任教的时候，已写出「隋唐佛教史」的讲义。（中央大学有油印本的讲义，北京大学有铅印本的讲义。）后人以这两种讲义为蓝本，参考锡予在讲义上的眉批及有关的论文，整理成为一册《隋唐佛教史稿》。近年来更由其公子汤一介教授，将《史稿》再加上〈五代宋元明佛教事略〉一文，辑为《隋唐及五代佛教史》出版，不过这都是锡予逝世以后的事情了。
一九四九年，中华人民共和国成立，锡予在北京曾担任北京大学校务委员会主席、副校长、中国社会科学院哲学社会科学部委员、政治协商会议委员、常务委员，及一、二、三届全国人民代表大会代表。一九五五年前后，他曾因脑溢血，贻留下行动不便的后遗癥，经过长时间的疗养复健而逐渐恢复。
晚年他虽健康不良，但研究治学及指导学生犹孜孜不倦。一九六四年五月一日，以心脏病发作逝世，享年七十二岁。所遗留的著作，重要者有《汉魏两晋南北朝佛教史》、《隋唐佛教史讲义》、《点校高僧传》、《印度哲学史略》、《魏晋玄学讲义》、《往日杂稿》、《康复札记》、《汤用彤学术论文集》等。
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