踏进天王殿,迎面就是玻璃佛龛里的弥勒佛像,他袒胸露腹,箕踞而坐,笑容可掬,令人感到慈祥亲切,顿生欢快之情。

民间俗称弥勒为“笑佛”。弥勒译为慈氏,是弥勒佛的姓,名阿逸多,译为无能胜。弥勒菩萨修行所得慈心三昧,无有能胜者,是慈无能胜的意思。《弥勒上生经》载:弥勒菩萨生于古印度波罗奈国劫波利村婆罗门家,出家于释迦牟尼讲座下,为菩萨大弟子之一。先佛“入”(逝世),上生兜率天院内,等待时机,继承释迦如来之佛位,为补处菩萨,所以称为“一生补处菩萨”。据经典记载:弥勒佛将于五十六亿七千万年后,下生人间在龙华树下成佛,开三次大法会,说法度众生,所以又称为“当来下生弥勒尊佛”。传说在五代梁时,浙江奉化岳林寺,有一奇僧,法名契此的矮胖和尚,常用禅杖挑一布袋,搭在肩上,四出化缘,见物就乞。人家施舍给他的东西,都放进布袋,世称:“布袋和尚”。他出语无常,随处寝卧,形似疯颠。奇怪的是他给人言及祸福,很为灵验,由此名噪一时,他临终时口占一首《辞世偈》:“弥勒真弥勒,分身千百亿。时时示世人,世人自不识”。从此人们就把他当作弥勒的化身而塑像供奉了。

佛龛前原有一副楹联:“大肚能容天下难容之事;慈颜常笑世间可笑之人”,这是嘲笑人间芸芸众生愚顽迷惘的写照。明代天宁寺的弥勒像为铜铸,因抗倭保国而销毁改铸兵器。当时的武进知县万民英的母亲笃信佛教,铜弥勒佛被毁改之后,她夜得一梦,依稀见一佛怅怅然无归宿之所,似有说不出的苦衷。万母把梦中情景告知儿子,母子二人揣摩再三,认为梦境与被毁的弥勒有关。于是万知县率先捐俸,又发动里人叶章等劝说善信之人,集资采铜重铸弥勒。时人认为此乃一大善举,即由邑人高凤(呜岐)撰文,刻成《重铸弥勒佛碑》,嵌于天王殿北山墙。现在的塑像,是泥身贴金,于1983年新塑的,佛身坐高2.1米,木雕佛龛高8.4米,座放在1.6米高的汉白玉神台上,总高10米多。

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