缘起是佛法的核心思想，它贯穿于佛教的整个教义中。
佛教的因果观之所以不同于宿命论者的机械因果论，也是因为它建立在缘起的基础上，因需要在缘的推动下才会结果。无常也是同样，因为事物是缘起的，是众缘和合的，所以才会处于无常变化中。
缘起又是宇宙万物的发展规律。《中论》曰：“未曾有一法，不从因缘生。”世间万物既不是神造的，也不是偶然有的，离开因缘也就没有一切。
缘起的内容主要包括四缘，也就是佛经中所讲的四缘生诸法：
因缘：是事物生起最直接的条件，比如我们在土壤中播下一颗种子，这种子就是亲因缘。
增上缘：是助成事物成长的外在条件，比如种子的成长需要土地、水分、人工、阳光等条件，这些条件就是增上缘。
所缘缘：所缘，是所缘的外境，外境是心法生起的缘。比如眼识生起要有色境，耳识生起要有声境，色声之境就是所缘缘，它是心识生起的重要条件。
等无间缘：心念的现前，如流水般相似相续。一念接一念，在心识活动的过程中，不可能同时出现两个不同的念头，必须待前念过去之后，后念始能随之生起。而前念就是后念生起的等无间缘。
世间一切事物无不是缘起的。比如眼前这张桌子，就是由铁钉、木头、油漆、木工等因缘和合而成。我们的身体也是五蕴和合的。五蕴中的色蕴为物质，即眼根、耳根、鼻根、舌根、身根。五蕴中的受想行识则是指各种心理活动，其中又以识蕴为精神主体。任何精神活动同样需要众多因缘的成就，如眼识的生起要具足九缘：即光线、空间、色境、注意、种子、俱有依（根身）、分别依（意识）、染净依（末那识）、根本依（阿赖耶识）。只有这九缘都具备了，眼识才能生起。
由此我们可以了解到：小到一种心识的生起，大到整个宇宙，都是众缘和合而成。佛陀让我们用缘起法观察世界，是要求我们透过缘起现象通达事物的空性。
在三论宗的根本论典《中论》里，有这样一个偈颂：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”∵因缘所生法为什么是空呢？因为因缘所生法没有自性。自性即不由因缘、固定不变的自体。比如前面所说的桌子，是由木工、木头、铁钉等条件组成，离开这些条件，桌子是什么？而其中的木材，也是地水火风等元素的组合，离开了这些元素，木头又是什么？人是五蕴的假合，离开了五蕴，人又是什么？
由此可见，缘起法没有固定不变的实质，缘起的当下就是性空。但需要进一步说明的是，性空并不否定现象，我们不仅要认识到事物的本性是空，也要认识到事物的假相宛然，这才是符合中道的正确认识。
在众多的般若经典中，处处要求我们以这种中观思想去观察世间的一切。
《心经》曰：“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子！色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。”
这段经文主要是告诉我们：缘起与性空不二，这也是佛菩萨以智慧对宇宙人生所作的透视。“色即是空，空即是色”，是说缘起有与自性空为一体。
很多人对佛教中所说的“空”认识不足，或以为空在色外，或以为色灭才空，因而对空产生种种误解。
而佛法所认识的“空”，是建立在缘起有的当下，不可以离开缘起有去寻找另外的空性。“度一切苦厄”，是说有情只有认识到这个道理，才能度脱世间的种种苦恼。
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