坐禅修定早就在於古印度人的一部人生活之中，依考古者的发现，在哈拉巴文化的石刻中，就显示人以坐禅的坐姿坐在树下；在释迦王子乔达摩．悉达多出生之时，印度就有了如阿斯陀仙人的修道有成就者；太子出家後，六年苦行期间，曾参访了当时在苦行和参禅上最有成就的苦行禅师AlaraKalama和UddakaRamapputta，前者证得了无色界禅，後者证到了非想非非想禅。佛陀的时代在印度人学道求出离的沙门桠多，佛在《梵纲经》中提到了六十二家思想，在长部中比较确切的说到了六师学说。着名的如与佛齐名的Mahavira大雄亦名尼健连子所立之教，至今在印度仍有很多信众，此教以苦行禅之修习，有称其为禅那教的，另外那时还流行许多养生之道的瑜珈术以求长生。
以上所述显示了禅那，在印度是求出离者所倡导的修行途径。但是在此应该指出的是，乔达摩．悉达多的成佛，乃至他的所悟所觉之道与古印度禅无关，与当时流行的禅法无关，而实质上他对当时流行的禅法和禅法所引出的果，是十分不满足的；所以，他离开了Alara∵Kalama和UddakaRamapputta，去行自己的道、走自己的路。他到了尼连禅河岸边，在尼连禅河岸上菩提树下入座至十二月初八的明月之夜而大彻大悟，这期间乔达摩．悉达多所作的工作，外观上是在打坐，实际上是静虑参究四个问题，“诸苦”、“苦之因”、“苦之灭”、“灭苦之道”。他对参究和明了的内容，开始时在《初转***经》中有所透露，此後应人根机而为讲说，形成了叁乘教或五乘教。佛陀立教虽多，然其味唯一，即解脱味。如来所教的解脱之法号称八万四千法门，但略说只有叁解脱门，或叁学。叁学是构成了佛法的中心，佛的教学不离戒学、定学和慧学，”开示众生，使悟入佛之知见。∵
《华严经》中说：“若有众生心下劣，为彼演说声闻行，若心明利乐辟支，则为彼说中乘道，若有慈悲乐饶益，为说菩萨所行事，若有最胜智慧心，则示如来无上法。”∵
《法华经》中说“十方国土中，惟有一乘法，无二亦无叁，除佛方便说，但以假名字，引导於众生，为说智慧故。唯此一事实，馀二则非真。”
佛陀在世时，其弟子无不以修禅为主，因导师明了弟子根性，能依根性教导弟子，弟子依教奉行，速行利益；所以，世尊在世时得道者多。南北传的佛教徒皆承认，无人能与佛陀的智慧相比，在能力上亦无人能与佛相比。佛陀涅盘後，像佛陀那样的全能级大师不存在了，但是他一生的教学内容被弟子们记录下，有些并以师承的方式传诵下来了。以师传的方式传出的教学是有生命力的，因为这类的教学是有实际体验的，传授者走过他所传授或指导的路，他知道如何上路，知道道上风景，路途的长短，途中可能遇到的问题和解决问题的良策，目的地的山山水水草草木木，如数家珍，了了分明；受法弟子，依师所授心法修行，能安达师所证境界；比如从人在一条路上学习驾车，有丰富实际经验的驾驶师，可传授他的一切驾驶知识，途中可遇的问题和解决问题的对策。如是学、如是承受、如是行、得如是利益。佛陀的时代从佛学法的人很多，那些学法的人依教实践从而得益，进而传法与学生，学生成了老师，再传法於学生，如此学修如此传授，如同农夫、果农等授农技於家子。依师承而传下的禅法，流传到南方佛国的较多，流传到中国的禅经不少，但有师承的禅法相对较少。∵
佛教禅的由定发慧，大致与固有儒教“静则生明”的大学之道，“静後能安，安而後能虑，虑而後能得”有少分近似。禅那即静虑的意思。
自汉末一直到南北朝时，中国盛行安般诸小乘禅定，大乘的禅经早期有《达摩多罗禅经》和《坐禅叁昧经》，但其中亦杂有小乘的成分。後有念佛禅之念佛叁昧，般舟叁昧，观想念佛，菩提达摩所传之《楞伽经心印》，和《金刚经》之传承。六祖惠能为居士时，因闻“应无所住而生其心”
而悟道，成为中国的第一维摩诘大士。接受祖衣，後於法性寺智光律师受满分戒，被称为肉身菩萨，使金刚心印在中国流传极盛，得传者极多，使祖师禅一脉，人才辈出，使中国佛教的特质在禅。其它禅法的传承如出入息法，天台大师有所领悟和传授；念佛禅源於印度，在中国相传的历史可追溯到道宣律师时代。近人念佛用心在求生净土，但是否能生极乐净土，决定於是否有“一心不乱”的定功，修法上有十六禅观等。唯识观的转识成智，华严的万法唯心观，皆有理上的存在，但今日的师承不明，如同中国人是龙的传人，龙今何在？∵
如来禅与祖师禅之区分，具见於仰山慧寂之言语，仰山与香严智闲同在沩山灵佑门下，一日，香严说：“去年贫，未是贫；今年贫，始是贫；去年贫无卓锥之地，今年贫，锥也无。”仰山说：“如来禅许师弟会；祖师禅未梦见在。”而香严说：“我有一机，瞬目视伊；若人不会，别唤沙弥。”
中国禅宗相传出自佛的大弟子摩诃迦叶***，昔世尊在灵山会上，拈梵天所献之金罗花以示八万大众，众皆罔措，独迦叶者破颜微笑（会心的一笑），世尊说：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛，付嘱於大迦叶”，此为禅宗建立之依据，以心传心之公案。据载《大梵天王问佛决疑经》，此经多载帝王事佛请问，秘藏内府，外间不传，故人多疑其为可伪造，惟宋王荆公曾於内府见之，今收入《续藏经》。世尊付法与迦叶之事亦见於《涅盘经》中，如经中佛说：”我有无上正法，悉已付嘱摩诃迦叶。“佛的弟子中具足六神通者，得他心通者并非迦叶一人，佛心也许并非六通所之力所能了知的。佛陀曾经以手在林间拿起树叶，亦曾以手拿起大地上的土，但佛陀拈弄花并非常事，所以众人惊呀静观，迦叶微笑知佛有话要说；佛不说出谁人能知？尽管迦叶为禅宗初祖之说，不被南传佛教所接受，但承认他是佛之大弟之一，是苦行第一，是组织第一次结集佛陀教说之人。∵
迦叶以後的再传依《付法藏因缘传》所载是：阿难→商那和修→优波多→提多迦→弥遮迦→佛陀难提→佛陀密多→胁比丘→富那奢→马鸣菩萨→比罗比丘→龙树菩萨→迦那提婆→***罗骸侯罗→***僧伽难提→僧伽耶舍→鸠摩罗陀→夜多→婆修盘陀→摩奴罗→那夜→奢师子比丘→婆舍斯多→不如密多→般若多罗→菩提达摩。
菩提达摩为此禅法的第二十八代传人，是中国禅宗的初祖。梁．普通七年到南海，後至金陵见魏．孝明帝时。帝问：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜纪，有何功德？”
回答：“并无功德。”又说：“此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝又问：“如何是真功德？”∵
回答说：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”因帝不领悟，知机不契，於孝明帝叁年离金陵至嵩山少林寺，面壁九年。面壁期间，曾有僧人名叫神光的，立於雪中断臂求法的事情发生。这位求法的人便是中国的禅宗二祖慧可。
祖问慧可：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在？”
可说：“我心未宁，乞师与安。”
说：“将心来与汝安。”
可良久则说：“觅心了不可得。”
说：“我与汝安心竟。”
初门下有得其皮以明了“不离文字而为道用”的道付禅师，得其肉以明“一见更不再见”的比丘尼总持，得其骨以明了“无一法可得”的道育，得其髓依位而立的慧可。并授慧可袈裟以表法信，授《楞伽经》四卷以示如来心地要门。并说一偈：“吾本来此土，传法度迷情；一花开五叶，结果自然成。”又说“内传法印以契证心，外付袈裟定宗......旨二百年後，衣止不传。”
据说，达摩以理入与行入二门教学。理入门，即明无自他凡圣之别的性，凝住壁观，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为，是名理入。行入门有四种：一、报怨行：修道遇有苦厄的时候，当念此是业报，是我宿世所作业因，现在应当安心忍受，不生憎厌。二、随缘行：遇有顺境，无所贪着，缘尽归无，何喜之有？因此得失随缘，心无增减（谓得之不喜失之忧）。叁、无所求行：就是对於间的一切无所求，因为叁界都是苦的。四、称法行：即称法性之理而行。此四种入行，万行同摄，亦与理入无碍。此依高僧传说。
＊二祖慧可在教学时曾说：
“本迷摩尼谓瓦砾，豁然觉是真珠。”有位向居士来见他说：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪！”
可以达摩的家风说：“将罪来！与汝忏。”
居士静了半天说：“觅罪不可得！”
可便说：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”
居士说：“今见和尚已知是僧，未审何名佛法？”∵
可说：“是心是佛，是心是法，是心是僧，法佛无二，僧宝亦然。”
居士深有所悟的说：“如其心然，佛法无二也。”後来向居士依二出家，取名僧灿。二付法於僧灿，传法偈为：“本来缘有地，因地种花生，本来无有种，花亦不曾生。”此种契悟不依经教的禅而得。
此後慧可付法与僧粲→道信→弘忍→慧能。慧能门下悟道者众，使中国禅风兴隆。四祖道信门下另有悟道者牛头山法融禅师，门风颇盛，世称牛头禅。诸言行语句皆载於《传灯录》。
＊叁祖僧粲隐居於皖公山时，一日有位十四岁的沙弥道信来向他求解脱法门，叁问沙弥：“谁缚汝？”沙弥说：“无人缚。”於是他就提醒似地说：“何更求解脱？”道信於言下大悟。後叁付衣法与道信，传法偈为：“花种虽因地，从地种花生，若无人下种，花地尽无生。”∵
叁留下的文献主要是《信心铭》，文中说“至道无难，唯拣择，但莫憎爱，洞然明白！毫有差，天地悬隔，欲得现前，莫有顺逆！六尘不恶，还同正觉”。“信心不二，不二信心，言语道断，非去来今。”以示悟心禅意。
＊四祖道信，六十年不倒单禅功极深，住在破头山，山里有一种松老人对四祖很是仰慕，并要从他出家，四说：“你现在老了，出家无用，必欲出家，可俟再世。”多年後，有一天四祖去黄梅县的路上，遇到一小儿。∵
祖问小儿何姓，小儿说：“性即有，非常性。”又问何姓，小儿说：“是佛性！”又问：“你没姓吗？”小儿说：“性空故。”因此，四祖以圣看小儿，知小儿为是种松老人转世。原来那老人，离开四後，不久就去世了；他死时在一条河边上，向一位洗衣服的处女‘借宿’。那位女子不知她的用意，便说“要问父母。”老人请求说：“您答应一声便可。”处女糊里糊涂地答应了，老人死後就投胎於处女。数月後，女子的父母看出她的身子有异，就亦糊里糊涂地把她赶出了家门。於是乞讨为生，生了小孩，这便是四祖所遇的小儿。四祖了知这小儿的来历之後，请他的母亲让他出家。他的母亲因感於行乞和生活的不便，所以就很慷慨地许他出家了。四祖给小儿剃度，取法名为弘忍。待其长成时，付与衣法，传法偈说：“花种有生性，因地花生生，大缘与性合，当生生不生。”四祖的肉身仍在破头山上。四祖另有一个门人叫法融，住在牛头山，有伏虎狼之功，世称其禅为牛头禅。∵
＊五祖弘忍，住黄梅县东山即五祖山，立东山禅风，座下常有数百人，因其为达摩正统，所求法者多去黄梅。五常劝人诵《金刚经》。广东新州卖柴养母的卢慧能，因听人诵“应无所住，而生其心”一句，忽有领悟，遂安其母，至黄梅参五祖。五祖问他从何处来，来此何事？他说：“从岭南来，唯求作佛。”五说：“岭南人无佛性。”他说：“人有南北，佛性岂然！”五观他是个利根人，便让他去米厂工作。某年八月正是秋高气爽，准备秋收之时，所以五祖叫门下学人，各作一首表现心得的偈子，得旨者便传衣法。不久禅院的墙壁上先後出现两首偈子。∵
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃”
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”
对於前者，五祖的批论是：“後代依此修行，亦得胜果。”对於後者，则说：“亦未见性！”但让後者的作者慧能叁更到丈室受衣法。叁更时，慧能见了五祖，五祖为说金刚经，至“应无所住而生其心”一句，慧能则大彻大悟的说：“何期自性本来清净！何期自性本不生灭！何期自性本自具足！何期自性本不动摇！何期自性能生万法！”五祖付衣法偈说：“有情来下种，因地果还生，无情复无种，无性亦无生。”并让六祖传法莫传衣。
＊六祖慧能因闻“应无所住而生其心”一句而大悟，他的教学内容皆收在《六祖坛经》之中。他的第一个学生应是慧明（後改为道明），慧明向六祖求法，六祖则教以“不思善，不思恶，正与麽时，那个是明上座本来面目？”一日印宗法师请问：“黄梅付嘱如何指授？”六祖则说：“指授即无，唯论见性，不论禅定解脱。”∵
六祖教人念南无摩诃般若波罗密多，直提即心是佛悟心成佛的宗旨。唐中宗的内供奉薛简，一日问六说：“京城禅德皆云：欲得会道，必须坐禅。师意如何？”六祖说：“道在心悟，岂在坐耶？仁者明心要，但一切善恶都莫思量，自然得入清净心，湛然常寂，妙用恒沙！”一日六祖对怀让说：“只此不染污，诸佛之所护念，汝既如是，吾亦如是！谶汝足下出马驹，蹋煞天下人”後来怀让居南岳，世称南岳怀让，其门下果真出了一位马祖道一。
一日，六祖告众说：“达摩禅宗，自此周遍沙界。”於众中说付法偈：“心地含诸种，普雨悉皆萌，顿悟花情已，菩提果自成。”明顿悟自心即成菩提的宗旨。时得法者叁十叁人，杰出者有青原行思和南岳怀让二位。青原门下有石头希迁。相传《六祖坛经》为法海禅师记录。法海初见六祖时，问如何是即心即佛，祖说：“前念不生即心，後念不灭即佛；成一切相即心，离一切相即佛。”此语与《金刚经》中之无相和心无所住说同。∵
南岳以磨砖作镜引导道一修行，并为说法要：“心地含诸种，遇泽悉皆萌，叁昧花无相，何坏复成。”道一於言下悟道。因他俗姓马，所称他马祖道一。马祖在江西大弘禅宗，有一百叁十九位得法弟子。他的付法偈为：“心地随时说，菩提亦只宁，事理俱无碍，当生即不生。”其弟子中以百丈怀海为上首。∵
百丈怀海示大众云：“灵光独耀，迥脱根尘，体露空常，不拘名字，心性无染，本自圆成，但离妄缘，即如如佛。”，语义简中肯。还值得一提的便是百丈立清规的事。百丈以前僧众依律寺而住，寺中别设禅院以供参禅。到了马祖才开荒山，另建丛林，但是尚无一定规矩。百丈始立清规，有人问为甚麽不用菩萨戒规？百丈说：“吾所宗不局大小，非异大小乘。当博约折中，设於制范。”百丈所立的清规，确实简要，符合中国的国情，寺主称长老，住处叫方丈，是方圆一丈的房子，内设一张床，坐卧而已。不立佛殿，以表“当代为尊。”特重法堂的设立，长老说法，两序雁行立听。自马祖建丛林，百丈立清规以後，禅众有“如法依处”，禅宗遂卓焉兴立。∵
禅宗六祖以前，禅法上尊重师承，并在传法方面较为单一，这也可从他们的传法偈中，看出相承法印之相继性。请你会悟如下的师承法偈：
达摩祖师说：“吾本来此土，传法度迷情；一花开五叶，结果自然成。”
二祖慧可说：“本来缘有地，因地种花生，本来无有种，花亦不曾生。”
叁祖僧灿说：“花种虽因地，从地种花生，若无人下种，花地尽无生。”∵
四祖道信说：“花种有生性，因地花生生，大缘与性合，当生生不生。”
五祖弘忍说：“有情来下种，因地果还生，无情复无种，无性亦无生。”
六祖慧能说：“心地含诸种，普雨悉皆萌，顿悟花情已，菩提果自成。”
中国唐未时代，祖庭顶盛，禅德踵兴，皆以活言句奇动作，逗机接人，或以棒或喝，立令行者情断眼明，所以用不着一切经教，免落知解而塞自悟之门，亦不立长坐禅定之功课，无有一法可常情，以免执有定法。此为中国禅宗盛时之独特宗风。
以後学人根钝，开参话头之方便，教人离心意识参。话头本质亦为活言句，即此一话头便直送成佛。自明代多参“念佛是谁？”，至今禅堂仍以“念佛是谁”一句而普应群机，於不知不觉中，待机缘成熟某时顿悟。然念佛是谁为话头参禅方便，微失禅宗活泼的祖风。因师传渐失，禅法乃成为修净之方便，有成就者难为人知了。现代的禅师少得可怜，依修而有指导性着述者，在中国大陆也仅有正果法师的《禅宗大意》和《止观研究讲义》流通於世。∵
怪言怪事
在中国禅的历史上，有许多令人寻思的怪言怪行，这是印度禅中难以寻见的。略举如下：
＊马祖论射与石巩
＊丹霞天然—烧佛
＊隐峰飞锡—倒立而逝∵
＊庞蕴居士一家四人甘贫乐道。庞作诗为“有男不婚，有女不嫁，大家团栾头，共说无生法。”一日庞说：“难难，十石油麻树上摊。”庞婆则说：“易易，百草头上西来意。”女儿灵照应声说：“也不易，也不难，来吃饭困来眠。”
＊太守李翱问道，药山则有：“何得贵耳贱目？”“云在青天水在瓶”等语。道吾问药山：“大悲千手眼，那个是正眼？”药山曰：“如无灯时，摸得枕头。”－通身是眼。
＊黄檗做虎：百丈问黄檗何处来？檗说：“大雄山下采菌子来”。百问：“见大虫麽？”黄檗作虎叫。黄檗打唐武宗：武宗为沙弥时，见黄檗礼佛，就问：“不着佛求，不着法求，不着僧求，要礼拜作麽？”黄檗突打他一掌说：“不着佛求，不着法求，不着僧求，常作如是礼。”沙弥说：“是则是，只是太粗。”黄又给一掌说：“这是甚麽地方，说粗说细。”後唐武宗封他为“断际禅师。”保唐无住所传的的禅广说无念，“无念即戒定慧具足。”∵
＊“道因声故起”为印度的大天说所，但用声引人入圣悟道者数中国的禅师为妙，如临济义玄的四喝：“有时一喝金刚王宝剑；有时一喝如踞地金毛师子；有时一喝如探竿影草；有时一喝不作一喝用。”这些有用於截断学生的意识，引发学者的悟入，是非常有效的。
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