澄观国师，姓夏侯，越州山阴（今浙江绍兴）人，生于唐玄宗开元二十五年（七三七年），十一岁时，从本州宝林寺霈禅师出家，肃宗至德二年（七五七年），从妙善寺常照受具足戒。乾元年（西元七五八～七五九年）中依润州栖霞寺醴律师，学相部律；后回本州，依开元寺昙一受南山律学；更往金陵依玄璧，受学关河的三论。代宗大历（七六六年）年中在瓦官寺听受「大乘起信论」及「涅盘经」。又从淮南法藏学新罗元晓的「大乘起信论疏」。随后又到钱塘（今杭州）天竺寺听华严宗法铣讲「华严经」。大历七年（七七二年）又往剡溪从成都慧量重新研究三论。大历十年（七七五年）往苏州从天台宗学者荆溪湛然学天台止观及「法华」、「维摩」等经疏。又走谒牛头慧忠、径山道钦及洛阳无名，谘决南宗的禅法。更从禅僧慧云，探习北宗的禅理。他一方面广学律、禅、三论、天台、华严各宗的教义；一方面还研究佛教以外的各种学问。大历十一年（七七六年）历游五台、峨嵋诸山，后仍回五台，住大华严寺，行方等忏法。同时应寺主贤林之请，讲「华严经」，感觉「华严经」的旧疏文繁义约，发愿撰新「华严经疏」，从德宗兴元元年（七八四年）正月开始，到贞元三年（七八七年）十二月，历时四年，撰成「华严经疏」二十卷，即是现行的「大方广佛华严经疏」。然后在本寺及崇福寺一再讲演。又为弟子僧睿等作新疏的演义数十卷，即是现行的「大方广佛华严经随疏演义钞」（后世把疏、钞合刻，略称「华严经疏钞」）。故有华严疏主之称。贞元十二年（七九六年）朝廷召他到长安，协助∵宾沙门般若翻译南印度乌荼国送来的「华严经」后分梵本，由他加以审定，到十四年（七九八年）译成四十卷，也题名「大方广佛华严经」，世称四十「华严」。又诏令他作疏解释，于是在终南山草堂寺撰成「贞元新译华严经疏」（又作「华严经行愿品疏」或「普贤行愿品疏」）十卷。次年，为德宗皇帝讲「华严」，被授以「清凉国师」的称号。不久又参与翻译「守护国界主陀罗尼经」，由他证义。以后顺宗、宪宗、穆宗、敬宗各朝，他都很受尊敬。文宗开成三年（八三八年）三月圆寂，年一百零二岁［这是依「隆兴佛教编年通论」卷二十五，古来佛教史家多取此说；「宋高僧传（卷五）本传」则说于元和年中圆寂，年七十馀，未详所据］。后世尊他为华严宗四祖。
澄观的弟子有一百多人，就中圭峰宗密、东都僧睿、海印法印（一作宝）及寂光四人称门下四哲，其中继承他法统的是宗密。
澄观一生着有「华严经疏」等书四百馀卷，讲「华严经」达五十遍。他的著述现存有「大方广佛华严经疏」六十卷、「大方广佛华严经随疏演义钞」九十卷、「华严经行愿品疏」十卷、「大华严经略策」一卷、「新译华严经七处九会颂释章」一卷、「华严经入法界品十八问答」一卷、「三圣圆融观门」一卷、「华严法界玄镜」二卷、「五蕴观」一卷、「华严心要法门」一卷、「华严经纲要」三卷。已佚的有「十二因缘观」一卷等。此外，据说还有「法华经」、「楞伽经」及「中观论」等疏钞，今不传。
澄观早年曾广泛参学禅教各家，对「大乘起信论」领契特深。在这基础上，他虽以振兴华严学说为己任，但思想中掺有禅宗、天台及「起信论」的成分，从而融会禅教，强调唯心，着重于一心法界的论述。他认为「总该万有，即是一心；心融万有，便成四种法界」。立一心法界无尽缘起说，以发扬华严性起的教义。
澄观以前，法藏的弟子慧苑，违反师说，在所著「续华严经略疏刊定记」中纂改法藏的「十玄」宗义，作德相、业用两重十玄说。经澄观在「大方广佛华严经疏」（卷二）及「随疏演义钞」（卷一、二、十）中加以反驳，从而恢复了法藏「华严经探玄记」的十玄说，并加以发挥。又慧苑说法藏的「五教判」是受了天台四教的影响（在四教基础上，只加了一个顿教），因而另立了迷真异执、真一分半、真一分满、真具分满的四教。澄观在「华严经疏」里，对慧苑此说也加以驳斥，力彰法藏的「五教」义，更具体地以南北禅宗作为顿教（见「随疏演义钞」卷八）。
此外，由于澄观所处的时代正是六祖惠能下南岳怀让、青原行思、荷泽神会等弘布禅法的时期。早年又参访过牛头宗的慧忠、道钦，荷泽宗的无名，以及北宗神秀一系的慧云等，受禅宗影响颇大，从而极力融会禅教，如「随疏演义钞」卷二自述其心得说∶「造解成观，即事即行，口谈其言，心诣其理，用以心传心之旨，开示诸佛所证之门。会南北二宗之禅门，摄台（天台）衡（南岳）三观之玄趣。使教合亡言之旨，心同诸佛之心··。」
同时，他在解述华严家理事无碍、真妄交彻的教义上，也采用天台家的性恶说，如「随疏演义钞」卷一说∶「若论（一作依）交彻，亦合言即圣心而见凡心，如湿中见波。故如来不断性恶，又佛心中有众生等。」又「华严经疏」卷二十一说∶「无尽即是无别之相。应云∶『心佛与众生，体性皆无尽』，以妄体本真故缘无尽，是以如来不断性恶，亦就阐提不断性善。」
澄观这一诸宗融会、禅教一致的宗趣，对于中唐以后的佛教界影响很大。
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